趙飛燕後來又向漢成帝推薦了自己的妹妹趙合德。趙合德更加漂亮迷人、花容月貌，據說皮膚滑如凝脂，又性格活潑，與姐姐是一種完全不同的美，也更能吸引成帝，被冊封為昭儀。因為趙合德皮膚好、洗澡身上不沾水（“若三尺寒泉浸明玉”），於是野史上還留下了“成帝窺浴”的傳說，“漢成帝愛看別人（當然得是美女了）洗澡”的怪癖也便讓後人指責了兩千多載。
漢成帝自此左擁右抱，盡情享樂，更不理朝政了，“三人行”堅持了長達近10個春秋。趙氏姐妹利用美色、玩弄心術，將好淫的皇帝牢牢控製在了其“石榴裙”下。姐妹倆本來出身卑微，其父不過是宮府家奴，自己從小做歌舞伎；但“一朝選在君王側”，也便大富大貴起來。在古代，女人的美貌同男人的才學一樣，“售與帝王家”似乎便是其最高的理想了。
據野史記載，後來趙飛燕因與成帝沒有子嗣，漸遭冷落，便鋌而走險與宮中侍衛私通。戴了“綠帽子”的漢成帝後來終於發現，尤為厭惡；但好在有趙合德百般求情，並未一氣之下當場宰了她。但也許主要還是喜新厭舊吧。此後成帝的愛都轉到了趙合德身上，甚至稱她是他的“溫柔鄉”。真是“歡娛嫌夜短，寂寞恨更長”。
當一向身體健壯的漢成帝在僅45歲便暴亡時，內廷猜疑不已。以皇太後為首的高層對趙昭儀進行了調查，其目的不言自明，就是趙昭儀與成帝的死有關。在這吵吵嚷嚷的鬧劇中，最後趙昭儀被逼自殺。其實，根本原因還是成帝本人自取滅亡。一對老夫少妻，而他精力難盛，隻得服用術士丹藥助性，縱欲過度，透支了生命。但趙昭儀也有殘忍之處，據說為了維持成帝的專寵，她竟把所有懷孕的妃子、宮女殺死。“複聞飛燕啄皇孫，皇孫不死燕啄折。”
漢成帝駕崩後，趙昭儀的姐姐趙皇後也早在妹妹自殺之前，先是被免了皇太後（她曾幫助成帝的侄兒劉欣即位而被尊為太後）之位，不久又被廢為庶人。至此，這兩位貴傾後宮、深受國君寵愛的姊妹花，在這連綿的政治風雨中終於零落成泥。而她倆與成帝的一段風流荒淫往事，亦早已劃上了句號，僅僅留給後人恥笑和深思。
第十五節兩漢之間的異類——王莽
王莽時期貨幣
王莽（公元前45—公元23），西、東漢之間新王朝建立者，公元8—公元23年在位。子巨君，魏郡元城（今河北大名）人。史載他長相如禽獸，“侈口蹶頤，露眼赤精，大聲而嘶”，活脫脫一代謀逆梟雄。父王曼早逝，從小與母親相依為命，靠親戚周濟生活。雖生活艱苦，但敏而好學，恭儉禮讓，勤奮博識，敬事叔伯，孝順母親，養護寡嫂兄子，結交名士，以德行著稱。從小就養成、練就了一套為人處世的本領，少年老成之極，頗為宗族眾人賞識。雖後來地位提高，權力增大，但從不露出半點驕矜懈怠神色，反而益發謙恭有禮，一方麵廣為結交公卿將相、名士大儒，一方麵又賑濟窮貧、輕財好施，偽君子的戲演得很高明。
自中葉以來，西漢皆以外戚輔政。王莽生在紅極一時的王氏家族，幾個伯父、叔父在漢成帝時代一個個出將入相、封侯受賞，王家甚為顯赫。姑母王政君是漢元帝皇後，曆佐四世60餘年為天下母，莽以她為憑借。初任黃門郎，遷射聲校尉。永始元年（公元前16）封新都侯、騎都尉，好匿情求名。綏和元年（公元前8），其叔父、大司馬王根病逝，臨終舉他以代，族眾均曰然。哀帝即位後（公元前6年），因外戚丁氏、傅氏貴盛，未得勢，歸鄉閉門自守，等待時機，常歇斯底裏。新野三年，多人上書為他美言，足見人緣之佳。公元前2年獲允回京居住。隔年哀帝死，太皇太後王政君收玉璽，臨朝稱製，召他複為大司馬，領尚書事，兼管軍事令及禁軍，百官奏書也由其處理，總攬朝政。此時莽45歲，一夕之間成了國家最高行政首長，一上台即清除丁傅外戚勢力，立中山王之子、9歲的劉衎為平帝，還為平帝祖母馮太後及東平王昭雪，其迅速果斷的行動受到朝野上下擁戴，為推行以後的新政奠定基礎。隔年太皇太後賜號太傅安漢公，類似周公受封之號。莽假意推辭再三，終接受名號，卻拒絕俸祿二萬八千戶，又奏請封賞諸皇室子弟和大小官員，大家皆歌頌其恩德（公元1年）。但亦開始暴露真麵目，捐錢獻地，沽名釣譽，又廣樹黨羽，籠絡儒生，屢興大獄，排斥異己，得同黨擁護。48歲時立女兒為平帝後。同年，其長子王宇因呂寬案，被他逼迫自殺，牽連數百人。莽之同黨即上書稱安漢公大義滅親，公而忘私。又作8篇誡書與孝經，作為國家選拔人才的書目。49歲（公元4年）被封為宰衡，其地位在諸侯王公大臣之上。大力宣揚禮樂教化，增加各經博士名額，由1人增至5人，廣建學校、宿舍，使有才幹之士紛來京師，頓時文教昌盛，因此得到漢廷儒生擁戴，甚至包括揚雄這等大文人。群臣紛紛上書阿諛，周公設禮作樂需7年，而莽隻用4年天下就升平。莽因而加封九錫，此次卻未謙讓。又毒死平帝，改立兩歲的孺子嬰為帝，他以攝政名義，後又稱“假皇帝”。