第一節剪除異姓王，肥水不流外人田
韓信塑像
漢高祖劉邦一即位，便大力加強中央集權和統治天下。在政治製度上，他基本上沿襲和借鑒了秦始皇的那一套，包括中央的“三公九卿”和地方的“郡國並行”。前者是指朝廷仍按秦朝官職製，但名稱和具體分工略有不同，如丞相隻設一個（秦朝有左、右兩位），後來還設丞相府，先是蕭何為相、後是曹參繼任，即我們平時常說的“蕭規曹隨”，“九卿”中原來的奉常改為太常，其他都大體不變；後者是指既保留了秦朝的郡縣製，又增加了封國製，中央直接統轄15郡、各諸侯國分轄42郡（共57郡），一種“斑馬式”的省級組織。
楚漢戰爭時期，高祖劉邦為取得軍事實力雄厚的諸將領們的支持，經常用“共天下之利”以拉攏屬下對他的忠心。分封異姓王，成為他激勵將帥的重要舉措。他們有的雖不是舊六國貴族，但也想割據一塊土地，不聽朝廷指揮。劉邦稱帝初期，異姓王共有7位：楚王韓信、趙王張敖、梁王彭越、淮南王英布、燕王臧荼、長沙王吳芮、韓王信，其中又以韓信、彭越、英布三人的功勞最大、兵力最強。然而，當初分封異姓王實屬無奈之舉，他們各居一地，實力雄厚，畢竟山高皇帝遠，又沒有血緣之親，時間長了難免要生事。而且這些異姓王也確實不安分。就在劉邦稱帝當年，燕王臧荼就舉兵造反，劉邦禦駕親征，活捉臧荼，改立盧綰為燕王。可以說異姓王始終是劉邦心頭的一塊石頭，他們好像安放在漢朝疆域上的定時炸彈，隨時都有可能爆發，這就很不利於漢朝的中央集權和長久統治。
而在這些異姓王中，楚王韓信無疑是高祖劉邦的心腹大患。楚漢戰爭結束後，韓信30萬大軍雖被劉邦收回，但韓信的軍事才能仍令他極為不安。不久又發生了鍾離眛事件，使得劉邦對韓信毅然采取了行動。鍾曾是項羽手下的一員猛將，曾數次大敗劉邦的軍隊，還射傷過劉邦，劉邦對他恨之入骨，一心要將其查辦。可是楚漢之爭後，鍾離眛就失蹤了，沒有絲毫音訊。後經調查，發現他就在韓信那裏，韓信十分欣賞他的軍事才能，由此加以庇護。有人便借機告發韓信想謀反。劉邦得知，氣憤不已，心想：你韓信竟然如此不知天高地厚，私自藏匿我的通緝犯人。一時劉邦就要率軍去攻打韓信，意欲將其徹底消滅。然而，此時陳平的兩個問題又使他暫時放棄了出征的念頭。陳平問劉邦：“您的軍隊在作戰能力上可與韓信抗衡嗎？您的將領的軍事才能可與韓信相比嗎？”他一時語塞。他知道，陳平說中了問題的關鍵。好在陳平又提出了解決問題的方案，即利用天子去雲夢澤狩獵要會見諸侯的機會，將韓信在陳地抓獲。那是劉邦即位的第二年（公元前201年）。最後，韓信還是中了這個專門為他所設的圈套，被押回長安。而且在會見劉邦時，他由於懼怕劉邦就鍾離眛事件而怪罪自己，還特意帶上鍾的人頭去討好劉邦。劉邦仍舊將其扣留。韓信當場感慨：“狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。”但是這一次，有人勸劉邦看在韓信過去功勞的份上，從寬處治；劉邦便念及曾經的情誼，並沒有殺韓信，而是改封他為淮陰侯。
最終韓信卻是死於呂後之手，他其實是上了蕭何的當。所謂“成也蕭何，敗也蕭何”的典故，就出自於此。因為他是蕭何推薦給劉邦的，結果又是被蕭何所害。那是又過了5年，有一個將軍陳豨造反，自稱代（今北京、河北一帶）王，一下子攻占了20多座城池。高祖劉邦讓淮陰侯韓信和梁王彭越同去討伐陳豨，但兩人都以身體不好為由，不肯帶兵打仗。劉邦隻好親自率兵征討，打到了漢朝最北的邊境白登山。而他一離開京城後，有人便向呂後告發，韓信與陳豨是同謀，他們計劃裏應外合，一同造反。韓信屢次被人汙蔑，顯然是他功高蓋主，且出人頭地，有人嫉妒他，不想他活。呂後跟丞相蕭何商量了一個計策，故意傳出消息，說是陳豨已被劉邦抓住，請大臣們進宮祝賀。韓信不知是計，再次上當，一進長樂宮門就被預先埋伏好的一群武士圍殺了。3個月後，劉邦消滅了陳豨，回京途中，當他得知韓信被殺的消息後，“且喜且憐之”（司馬遷），“且喜且哀之”（班固）。應該說，對待韓信，劉邦的內心還是極為矛盾的，一方麵對於他的軍事威脅感到不安，另一方麵韓信著實是位不可多得的軍事人才，而且在很多關鍵時刻解救了他所麵臨的危機。隻是身在帝王之位，就不得不為江山社稷考慮，很多事情難隨人願。在政治的鬥爭中，感情始終是處於第二位的。
異姓王中實力最強的韓信被鏟除後，其總體力量和威脅已大為削弱。高祖劉邦於是乘勝追擊，先後鏟除了其他幾個異姓王勢力。開始是梁王彭越的手下人告發他謀反（就像韓信一樣，估計又是朝廷的授意，最高統治者不想讓人活了，設計個“莫須有”罪名並不難），劉邦便派人去逮捕彭越，接著把他處死了。淮南王英布聽說韓信、彭越次第被害，知道下一步該輪到他了，幹脆也起兵反叛。畢竟猛將威風猶在，他一出兵就打了幾個大勝仗，占領了荊楚一帶的土地。劉邦得知消息，又親自帶兵征討。兩軍一對陣，劉邦便指揮大軍猛擊英布。英布命手下兵士弓箭齊發，劉邦沒留意，當胸中了一箭。他忍住疼痛，繼續進攻。英布大敗，在逃跑的路上被人殺了。
高祖劉邦在擊敗英布後，於凱旋的路上，特地返回自己的“根據地”沛縣住了幾天，衣錦還鄉。他邀集父老鄉親和以前的熟人，舉行了一次宴會，酒酣耳熱之際，親自擊築，高唱自己所作的《大風歌》：“大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！”此時的劉邦，回顧起自己戎馬倥傯的一生，又想起自己治理這個偌大國家的艱難，感慨頗深。
不久之後，又發生了更為令高祖劉邦痛心、氣憤的事情：公元前195年，燕王盧綰叛亂。盧綰與劉邦曾情同手足，是劉邦兒時最忠實的玩伴，而且二人同年同月同日生，從最初打江山時，盧綰就一直伴隨在他身邊。燕王臧荼造反被鎮壓後，劉邦令盧綰取代其位置，他是唯一非軍功而被封賞的異姓王，可見劉邦對他的信任。然而這樣一個兒時的摯友，竟然也會背叛自己。對劉邦而言，這實在是一個致命的打擊。在感情的天平上，盧綰是遠遠重於韓信的。誰都可以造反，誰都有理由造反，可是你盧綰不該啊！就在盧綰叛亂這一年，劉邦病逝（他曾先後被項羽、英布的手下射中兩箭，身染重疾，所以才做了8年皇帝）。而後，盧綰逃亡匈奴。做皇帝的朋友，是不是也有太多無奈呢？時光倒流回沛縣鄉村，曾經大家喝酒聊天，暢談世間大事；而今，縱使美酒千杯、富甲天下，又怎有當初的心情呢？浮華背後，人們內心真正渴望的又是什麼呢？權力？金錢？或許沒有人真正清楚。