劉恒能成為漢朝第三任皇帝，具有極強的偶然性。甚至可以說，他應感謝呂後。呂後當年為控製皇權，對劉邦的兒子們大加迫害。諸呂之變平定後，高祖之子隻剩下淮南王劉長和代王劉恒。皇帝該輪到誰家了？大臣們最終因為劉恒“賢聖仁孝，聞於天下”，而推舉他登上龍椅。所以，能成為新君，大概劉恒自己都沒想到。他的母親冷妃並不得劉邦寵幸，由此他8歲就被高祖封為代王，遠赴東北邊陲。本來，這樣的安排已基本意味他與皇位無緣，先帝不可能將未來的儲君置於如此地步。可是，正因為他地處偏遠，幸運地躲過了呂氏的迫害，可謂因禍得福。而且，自幼遠離皇宮的政治權力鬥爭，又使他形成了良好的個人修養。守邊這段經曆，由於文帝生性仁愛，了解百姓疾苦，一心試圖為百姓創造良好的社會環境，又為他以後的統治提供了一定的治國經驗。成為皇帝後，他以天下社稷為重，以民為本，以身作則，不私於己，在各個方麵成了後世君主的榜樣。
漢文帝統治時期，麵對滿目創痍、國力脆弱的現狀，經濟上繼續實行恢複生產、重農抑商、輕徭薄賦的優惠政策。文帝極為重視農業，先後詔告天下勸農。其言辭懇切：“農業是天下之大本也，是百姓所依賴的生計，於是我親自率領群臣勸課農桑。”而且史書上亦有“文帝親耕”的記載。試想，貴為九五之尊的皇帝親身下地耕作，豈不震撼朝野？這其實與文帝的經曆密切相關。他少年時代即與母親遠赴代地，治所偏遠，與當地百姓關係很是親近。且劉恒生性善良，對黎民百姓關愛有加。由此登上皇位之後，他依舊以仁愛之心施與天下子民。前元元年（公元前179），文帝取消了各郡國的歲貢，其實也是間接減輕了百姓們的生活負擔。翌年他又頒詔，將以前田租率“十五稅一”改為隻收其半，開創了“三十稅一”的先河。漢文帝十三年（公元前167），他還頒布詔書全部取消田租的征收。這不僅在當時，甚至以後的王朝統治中都是極為少有的，可見天子之愛民。
商業方麵，國家鑄造了新幣。“商不出則三寶絕”，漢文帝便下詔取消各地的關卡檢查製度，為商業的發展營造了一個好環境，大大促進了全國各地的商品流通，以各地土產為主的長途販運已經出現。商業在戰後開始複蘇。
漢文帝時期還繼續寬減刑罰。文帝一登基不久，即發布“盡除收帑相坐律令”的詔書，接著又頒“今法有誹謗、妖言之罪，……其除之”之詔，並規定“自今以來，有犯此者勿聽治”。最有影響的是，他將奴隸製的五刑製變成封建五刑製，即把墨刑（在額頭上刻字塗墨）、劓刑（割鼻子）、刖刑（砍腳）、宮刑（毀壞生殖器）、大辟（死刑）改成笞、杖、徒、流、死五刑，將殘酷的沒有人性的肉刑變成笞刑。這是非常人道的做法。專製時代對臣民身體的殘害極其殘忍。文帝在刑罰上的改革，體現了中國社會向文明時代的又一步邁進。在案件的審判上，文帝也以寬容之心要求各地各級官吏斷案從輕，一時間全國刑獄大減。文帝可以說是“以德治國”論最堅強的支持者，也是最忠實的施行者。
在對外戰爭方麵，漢文帝始終堅持“與民休息”政策，對待匈奴最初隻是被動抵抗，後又采取和親方式。這自然是因為他天性仁厚，不願征戰；更主要的還是他不忍戰亂傷及百姓。文帝信奉黃老“無為而治”的思想，試圖以“無為”替代“有為”。所幸的是，他的和平之舉，最終基本上解決了匈奴屢屢侵我邊境的外事問題。
漢文帝自己的日常生活也非常節儉。他在位期間，皇家的園林、車騎、服飾幾乎沒有很大增加。這對於一個皇帝而言實屬不易，體現了他的以國家為重，珍惜民力。他曾想建造一座露台，但是被告知需要100兩黃金，是10個中等人家全部的家產，便感慨道：“我居住在先帝的宮廷中，常常擔憂自己的品德才能不夠，有辱先帝，又何必再建新的露台呢？”於是放棄了這項計劃。想秦始皇修驪山墓、建阿房宮，勞民傷財，民怨不止，最終落得滅亡。而文帝對建一個小小露台尚能如此慎重，亦可預見漢家江山定有長久之勢。有時候他甚至穿著草鞋上朝。他最心愛的姬妾穿的衣服，竟不用流行的拖地樣式，因為這樣費料較多。甚至他在臨終前也如此。他反對厚葬，陪葬品全部用陶器，而不用金銀等貴金屬。他深知皇帝駕崩對百姓日常生活影響之大，而自己實在不想再侵擾他們。他特意叮囑太子，自己駕崩後，不要禁止百姓娶妻、祭祀等活動。
通過這些措施，漢文帝劉恒樹立了自己仁者之君的形象。他不是暴風驟雨、轟轟烈烈型的，而是和風細雨、紮紮實實型的。他的一生也許平淡，但絕不平凡！
經過漢文帝23年的統治，大漢王朝真正走上了富強之路，初步實現了政治安定、經濟發展的“治世”，著名的“文景之治”也自此開始。司馬遷亦稱讚文帝時期“德至盛也”；對文帝個人的人格魅力，則有“功莫大於高祖，德莫厚於漢文”之說，足以看出文帝在整個兩漢眾多皇帝中德行的突出。沒有文景的積累，就沒有後來漢武的強盛。正是有這樣一位好皇帝，西漢邁上了崛起的步伐。而文帝的德行、政績，也在各個方麵為其後的景帝樹立了效仿的榜樣，為社會的更進一步發展打下了基礎。
第六節景帝不愧是文帝的好兒子
漢景帝像
漢景帝（公元前188—公元前141），即劉啟，漢文帝劉恒長子。生於代國，8歲時被立為太子，公元前157年即位，在位16年。溫和謙遜，富仁愛之心。采納晁錯意見，削諸侯封地。吳、楚等7國起兵，他以周亞夫為太尉，討平諸國。繼文帝重農抑末，整頓吏治，舊史常以“文景”並稱。景帝處於高祖、文帝和武帝之間，時常成為被史家遺忘的皇帝。但他在政治上平定“七國之亂”，削弱諸侯王勢力，使中央集權進一步加強；經濟上繼續“休養生息”，促進國民經濟長足進步，漢朝繼續向前發展，形成著名的“文景之治”，雖說不是什麼豐功偉績，但維持治世也不是一件易事。
漢景帝生母竇氏原係漢惠帝官人（宮女）。惠帝死後，呂後當政，為籠絡各諸侯國，表達其仁愛之心，便將惠帝的部分宮女分送給各地諸侯王。呂後這樣處理，似乎有一種“肥水不流外人田”的考慮。時為代王的劉恒得到了其中三名。竇氏受劉恒寵幸，為他生下景帝劉啟、梁王劉武和女兒長公主劉嫖。文帝繼承大統後，第二年劉啟便以皇長子身份被立為太子。後元七年（公元前157）文帝駕崩，劉啟順利繼位，是為景帝。他深受賈誼“夫為人臣者，以富樂民為功，以貧苦民為罪”的思想影響，認為為人之君也應該以“富民”為標準。因此在位16年，他在國家的治理上，基本沿襲和繼承父親文帝的“黃老無為，休養生息”政策，社會經濟生活穩步出現全麵富足的新氣象，為即將到來的漢武盛世奠定了基礎。在個人品行上，景帝自幼受到父親“賢聖仁孝”的熏陶，且年幼即成為太子，接受了係統而全麵的教育，文化修養俱佳，這為他今後的治國安邦提供了良好的幫助。景帝是中國曆史上比較開明的君主之一。