漢景帝時期，整個國家各方麵均有一定發展。在經濟方麵，朝廷繼續與民休息，重農抑商。秦漢時期，百姓不可隨便遷移。但是，景帝即位當年，農業歉收，他為民著想，放開了對農民居住地的限製，允許他們從貧瘠之地遷往肥沃之所，“耕者有其田”。這不僅對困苦的農民而言可以大大改善其生活條件，不再受土地限製，社會得以更加穩定；而且也有利於整個國家土地資源的開發，可以增加國家稅收，大大提高國家財政總收入（今所謂GDP）。景帝還進一步減少賦稅。自高祖劉邦開始，田賦的征收標準一直是“十五稅一”；文帝時雖常有減免，但未改變稅則。景帝為真正減輕農民負擔，將田賦稅改為“三十稅一”，對封建社會而言這實在是一項巨大的改革，此後這項改革一直持續整個西漢王朝。稅率的降低，極大地促進了人民的生產積極性，促進了農業生產力的提高，這也是“文景之治”繁榮局麵產生的必要前提。在徭役方麵，景帝還縮短了男子服役的時間，並將年齡推遲3年，減輕了民眾的壓力。
漢景帝善於用人。針對當時眾多皇親國戚和官僚貴族專橫跋扈的現象，景帝任命執法嚴正的郅都、寧成、周陽由、程不識等為重要官職。寧成任中尉到任不久，就震懾住了京城裏胡作非為的權貴們。而敢於大膽進諫的程不識，景帝讓他做太中大夫，負責評議朝政，整頓朝綱。一些信奉法家思想、認真執法的官吏，被大加提拔任用，派往各地整頓秩序。景帝還將農業的發展與吏治的整頓相結合。朝廷對基層官吏的監察尤為重視，對侵擾百姓的官吏嚴加懲治，打擊擅用民力的官吏，以保證農業生產順利進行。而且朝廷還讓地方政府製定政策措施，勸導民眾務農。
漢景帝時期，對法律製度進一步改革。他體恤百姓，廢除肉刑，減輕笞刑，數次下詔書將笞數五百改為三百，三百改為二百，二百改為一百；並對刑具（竹板）的長短寬窄作統一規定，竹節也要削平，且行刑時不許換人，將以往打背改為打屁股，盡量保住犯罪者性命，從而不人道的殘忍刑罰更加減少，在一定程度上穩固了統治，安定了社會。其父文帝的仁愛思想，在景帝身上得到了完美體現。另一方麵，對法律程序、審判監督等，王朝也不斷加以完善。
漢景帝時期，學界士人爭鬥不已，最著名的爭論發生在黃老學派和儒家學派之間，是有關商湯滅夏桀、周武殺殷紂是否合法的問題。黃老學派認為，此乃弑君犯上；而儒家學派認為這是一場革命，是促進社會進步的正義之舉。前者的代表人物黃生說，桀紂雖有過失，但始終是君主，作為臣子隻能盡職責使其改正。而儒生轅固生立即反駁：“如此說來，那麼吾朝高祖取代暴秦，也是弑君犯上？”此時的爭辯已成為極敏感的政治行為，景帝的態度非常關鍵。不管肯定哪方，給反對方帶來的打擊將是致命的。劉啟這次充當了和事佬，他說：“學者即使不談論湯武，也不能說是愚蠢。”就這樣化解了爭端。實際上，從維護王朝穩定的基礎來說，他更讚成轅固生。但是，漢初上下皆信奉黃老學說，儒家思想並不得寵。不久，竇太後召見排斥黃老之說的轅固生，竟讓他進入欄中鬥野豬。此時景帝又出來解圍，賜予轅固生一把利刃，方使他躲過一劫。
軍事方麵，北方的匈奴是漢初各個皇帝心頭的一塊病。冒頓單於公元前201年發兵圍攻馬邑（今山西朔縣），次年冬又占領晉陽（今山西太原）。高祖親率大軍30萬迎擊，收複晉陽後又乘勝追擊匈奴直達平城（今山西大同東北）。但劉邦和他的先頭部隊後來被圍平城白登達7天7夜，完全和主力部隊斷絕聯係，處在孤立無援的困境中。幸虧采用陳平計謀，向冒頓單於閼氏行賄，才得脫險，史稱“白登之圍”。漢初政府感到自身實力不足，再者國內經曆長期戰爭，急需恢複生產，於是就采用婁敬建議，與匈奴和親。漢朝方麵從宗室中挑選女子，當作公主嫁給單於為閼氏，並每年奉送其大量絮、繒、酒、米等物品，並與其進行貿易。文景兩朝，匈奴也經常到邊境騷擾，掠奪物資。二帝以大局為重，仍采取高祖時就開始的和親政策，為營造國內良好的經濟環境，保證長城內的穩定，一心一意謀發展，等待大決戰時機，而這也是其“黃老無為，休養生息”政策的延續（直到武帝時代，衛青和霍去病在對匈奴的戰爭中取得節節勝利，被動的局勢才有所好轉）。文景時雖沒有發動大規模戰爭，但他們對邊境仍非常關注，二帝甚至常親自巡視邊防。同時，邊境也湧現了不少著名將領，為今人所熟知的當屬“飛將軍”李廣（？—公元前119，隴西成紀即今甘肅泰安人，早年在鎮壓吳楚七國之亂中立有戰功）。他曆經文景武三朝，在對匈奴的防禦上作出了不少貢獻，後人有詩雲“但使龍城飛將在，不叫胡馬度陰山”。
但是，漢景帝時期發生了一件令他最痛心的事：長子劉榮之死。劉榮原為太子，後被貶為臨江王，因犯法入獄，被一向奉公守法的郅都審訊，畏罪自殺。據說劉榮當初被投入監牢後，曾試圖從獄卒那裏借來紙筆向景帝求救，可是遭到郅都拒絕。劉榮自知沒有活路，又不願在公堂受辱，於是自殺。竇太後知道自己愛孫慘死獄中，悲傷欲絕，一定要嚴辦郅都。而景帝一心維護，隻將他發配至邊境抗擊匈奴。而後景帝雖一直保護他，最終仍被竇太後殺害。愛子慘死，卻還是能懷著一顆包容之心善待臣下，常人實在難以做到，對一個手握天下至權的皇帝而言更是難得，景帝實乃真正的仁愛之君。可是，長子的死，對作父親的他來說仍是一場巨大的傷害。但對大漢王朝而言，這實在又是一樁因禍得福的大好事，因為它使未來一代雄主漢武大帝劉徹浮出水麵，即將開始其叱吒風雲的事業。