第一節東南西北興兵燹
霍去病墓
張騫兩使西域。西域是我國古代對西北疆域的泛用名稱。漢初，西域主要是指今天的南疆，在“匈奴之西，烏孫之南，南北有大山，中央有河，東西六千餘裏，南北千餘裏”。多沙漠，少土地，人們居於綠洲上，共有36國。大國二、三萬人，最大的龜茲有8萬人；小國數千人，最小的依耐隻有六、七百人。從事農業生產的被稱為城郭國，隨畜牧逐水草而居的沒有定處。西漢末年分為50餘國。西漢中期，人們對西域的概念擴大，已包括北疆和中亞、西亞、南亞等地。當時通往西域有兩條道：自河西走廊西出玉門關、陽關，南道經鄯善，沿昆侖山北麓，西行至莎車，再過蔥嶺（包括帕米爾高原、昆侖山、天山西段），即可到達大月氏、安息（今伊朗）；北道經車師前國，西行至疏勤，再過蔥嶺，即可到達大宛、康居、奄葵（今土庫曼）。由於匈奴控製了西域諸國，這兩條道被阻斷了。
建元二年（公元前139），漢武帝從投降過來的匈奴人口中得知匈奴打敗了大月氏，後者已從水草豐美的祁連山麓西遷。據說匈奴單於還把大月氏王頭顱砍下來製成尿壺，其人十分痛恨。漢武對這個消息極重視，便想聯絡對方，與之結成同盟，一起對付匈奴。但大月氏離開敦煌後，究竟遷往何處，當時並不清楚。而河西一帶又控製在匈奴人手裏，西行尋找大月氏須經過那。所以，這任務既艱巨又危險，沒人敢承擔，漢武隻好懸賞招募。
建元三年，漢中城固（今屬陝西）人張騫（？—公元前114）以郎官身份勇敢應募。漢武帝很欣賞他的膽識，當即選派100多名隨行人員給他，還派了一名叫甘父（另名堂邑父）的匈奴人作向導。張騫此次出使，半路被匈奴俘獲，還娶妻生子，但“身在匈奴心在漢”，羈押8年後逃出，到達大月氏、大夏（今巴克特裏亞）。雖沒達到結盟目的，卻了解了大量有關西域各國的知識，中國人第一次知道了世界有多麼廣闊。張騫曆經艱辛回到大漢，將西域各國的地理、風俗、物產、政治、軍事等情況報告漢武，使漢朝政府對西域有了比較清楚的了解，不僅為以後溝通西域做了初步準備，而且大大激發了漢武“拓邊”的雄心，發動了一係列抗擊匈奴的戰爭。
元狩四年（公元前119），張騫奉命第二次出使西域，這次路上很順利。他到達烏孫後，一方麵遣副使到大宛（今烏茲別克）、康居（今撒馬爾罕）、大月氏、安息、身毒（今印度）諸國，以加強漢朝和中亞地區聯係，發展貿易往來；一方麵說服烏孫昆莫，爭取其東遷故地。烏孫雖不肯東遷，但在元封元年（公元前110）終究與漢朝結親通好，公主劉細君遠嫁。張騫歸漢兩年後，其副使才陸續回來。這些距漢廷十分遙遠的國度，通過漢使知道漢王朝的情況，有的就派使節隨同漢使一起來到長安。漢武出巡時，讓各國使者也跟隨前去。這樣他們更進一步了解了中國的情況，回國後宣傳所見所聞。從此後，西域許多國家便和中國建立了友好關係，“通西域”便正式開始了，著名的“絲綢之路”產生了（詳見下節）。
此後，漢武又陸續派多批使者到西域各國，每年或十幾次或五六次，每次或百餘人或數百人。比較遠的如安息、奄蔡、條支（今伊拉克）諸國，都有中國使者的足跡。不久張騫病死，絲綢之路上也時有險阻，尤其是來自匈奴的破壞。姑師和樓蘭兩國正當漢通西域要道，且富庶美麗。元封三年（公元前108），漢武派趙破奴和王恢統兵數萬征伐兩國，樓蘭王被擒，成為漢朝藩屬；姑師也兵敗國破，於征和四年（公元前89）完全被漢朝征服。從此西域之路暢通無阻。
唐蒙使夜郎建郡。前三世紀末，因漢朝初建，無暇顧及西南夷地，曾一度采取“關蜀故徼”。劉漢在經過70餘年休養生息後，國力增強，經濟雄厚，開拓西南夷的政治、經濟、軍事條件業已成熟。漢武時，漢朝“天下殷富，財力有餘，士馬強盛”。巴蜀地區更是“地沃土豐”，以致“漢家食貨，以為稱首”。漢武北抗匈奴，南收南粵，西通西域的政策又已取得初戰成功，為開拓西南夷提供了條件。特別是張騫西域歸來，盛言打通“蜀身毒國道”甚為可取。且開發西南夷又是巴蜀和西南民族地區經濟文化發展的要求，政治上的隔離狀態已阻礙社會經濟的發展，故巴蜀人民已采取“竊出商賈”方式來抵製漢朝的封閉政策。漢武因而決定采取大規模開拓西南夷的行動。他在長安附近挖地修“昆明池”習練水軍，也是為進攻西南夷作準備。
建元六年（公元前135），漢武帝派大將唐蒙出使南越，發現從蜀（成都）經夜郎有水路通番禺（今廣州），建議招降夜郎，以擊南越。“夜郎自大”的故事也發生於此，說明當地偏僻崎嶇，交通不便，人們不出遠門，不知世界之大。漢武乃拜唐蒙為郎中將，攜帶大量繒帛、貨幣，率軍從巴蜀笮關入夜郎（南夷），招降了夜郎侯多同，將該地劃入犍為郡。蜀郡以西的邛、笮（西夷）等亦請求歸附，“如南夷例”，先後建立7個郡。於是漢朝於元光五年（公元前130）命司馬相如使西夷，在邛、笮地區設一都尉，10餘縣均屬蜀郡管轄。漢朝為有效控製西南夷，又令唐蒙和司馬相如分別修築“南夷道”和“西夷道”。前者是在秦五尺道的基礎上使其延伸至牂牁江流域和滇中地區（即石門道）；後者是自蜀經臨邛以達邛、笮地區（即清溪道）。由於修築二道耗費了大量人力物力，引起了一些西南夷部落反抗，漢廷內持反對意見者乘機抵毀對西南夷的開發。大漢開拓西南夷的第一階段暫告結束。
衛青霍去病三打匈奴。漢武帝一生的業績中，武功占極大比例。由他領導抗禦匈奴的戰爭竟持續了43年，大小戰役達15次之多，關鍵性的大戰有3次。雖最終取得了重大勝利，但也損失慘重，消耗了龐大軍費物資，拖垮了原本殷實的朝廷財政；犧牲了無數普通將士，屍橫遍野，血流成河，荒塚連天。
元光二年（公元前133），漢武帝采納王恢建議，派遣李廣、公孫賀、王恢、李息、韓安國五將軍，率30萬大軍埋伏在馬邑附近；又派聶壹出塞與匈奴交易、誘敵。匈奴軍臣單於發現這是誘兵之計，便立即引兵撤退，漢朝大軍無功而返。馬邑之謀雖然失敗，但漢武全麵反擊匈奴的決心已不可動搖。他全麵改革了軍事體製，設大將軍加“侍中”的統兵製度，取代太尉，提拔皇後衛子夫之弟、奴隸出身的衛青（？—公元前106，河東郡平陽即今山西臨汾人）任此職；改革兵役製度，調整軍隊各兵種構成及訓練方式。經過一番改革，漢軍的素質和戰鬥力有了明顯提高，大規模反擊匈奴的準備完成了。
收複“河南地”之戰。元朔二年（公元前127），匈奴兩萬騎兵侵我邊境，由漁陽入雁門，首都長安直接受到威脅。漢武製定聲東擊西策略，派衛青率軍出雲中（治今內蒙古托克托），對“河南地”（河套地區）的匈奴樓煩王、白羊王各部進行大規模迂回包圍作戰。匈奴方無備，大敗，秦末以來長久淪陷於匈奴的河套被大漢收複。河套離長安千餘裏，匈奴騎兵南下不過二三日路程。漢初數十年間常以匈奴為憂，河套在匈奴控製下是重要原因。漢朝收複河套，利用這一有利的天然屏障，把朔方和五原建成抗擊匈奴的基地，既解除了匈奴對長安的威脅，又可減省軍需糧餉轉輸，為漢朝最後擊敗匈奴創造了有利條件。
河西爭奪戰。元朔六年（公元前123），漢武帝又派衛青率10萬騎兵出塞追殲匈奴。在這次戰役中，霍去病（公元前140—公元前117）脫穎而出。霍是衛青外甥，出身於奴隸。由於他“善騎射”，受到漢武賞識，被提拔為侍中。在漢匈激烈交戰於焉支山（今甘肅山丹東南，胭脂原產地）軍馬牧場時，漢武任命他為剽姚校尉。校尉是地位較高的軍官，僅次於將軍；“剽姚”是形容他行動勇健輕捷。衛青還挑選800名精銳騎兵歸霍去病指揮。漢軍出塞後，霍率騎兵衝殺在前，離開漢軍主力，一直奔襲數百裏。這支騎兵小部隊找到匈奴軍後，以迅雷不及掩耳之勢發起突然襲擊，打得敵兵措手不及，潰不成軍。漢軍以少勝多，斬敵2000餘，殺死匈奴單於叔祖父籍若侯產，生俘單於叔父羅姑比，班師凱旋。漢武發布命令，稱許霍去病勇冠三軍，封為冠軍侯。霍初上戰場，就表現出超群的軍事才能。元狩二年（公元前121）春，霍去病任驃騎將軍（位同大將軍），率騎兵萬人，從隴西出塞，轉戰6天，越過焉支山千餘裏，殺敵8000餘，俘虜渾邪王子等，繳獲休屠王的祭天金人，漢軍河西首戰告捷。同年夏，霍又與公孫敖率數萬騎出北地（今甘肅慶陽），深入2000多裏，越過居延澤（今內蒙古額濟納旗），攻至祁連山（今甘肅張掖），擊敗匈奴軍主力，俘獲匈奴酋塗王和單於閼氏、王子等百餘人，殲敵3萬多。這是西漢對匈奴開戰以來取得的一次空前大捷。此役後，漢朝控製了整個河西地區，截斷了匈奴和羌人的聯係，打開了內地通往西域的道路，為“暢通西域”創造了重要條件。不久，漢武在河西置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡。