第一節劉秀創業的“第一桶金”
綠林赤眉起義路線圖
西漢末年，土地兼並愈演愈烈；大批自耕農喪失土地，有的成為地主豪強的佃農，更多的則完全被排擠出生產領域，成為“輾轉溝壑”的流民，甚至淪為奴婢。由於封建政權動蕩不安，統治階級中一部分人認為漢祚已盡，外戚王莽借機篡權建立新朝。為緩和社會危機，王莽實行托古改製。可是，該措施損害了貴族、官僚、地主的利益，激起了社會經濟更大混亂。加之王莽法禁煩苛，濫用刑罰，又對邊境少數民族無理用兵，結果民怨沸騰，社會危機進一步加深，農民反抗鬥爭此起彼伏，最後醞釀成大規模的起義。柏楊的見解是，隻有政治家才會正確處理民變問題，王莽不是政治家，所以他不會。他迷信警察和軍隊的力量，認為隻須靠監獄和屠殺，就可以根絕叛亂，結果民變更多更烈。再說，政治家永不會認為自己比任何人聰明，王莽卻恰恰認為自己如此，因之他不能容忍與他意見相左的建議，而固執自以為高人一等的見解——這便最終葬送了他和他的經濟改革事業。
王莽天鳳四年（公元17），南方荊州地域鬧饑荒，老百姓不得不到沼澤地區挖野荸薺充饑。人多荸薺少，引起爭奪。新市（今湖北京山東北）有兩個有名望的人，一個叫王匡，一個叫王鳳，出來給農民調解，受到農民擁護，大家就公推他們為首領。二王於是把這批饑民組織起來發動起義，一下子聚集了好幾百人，還有一些逃亡的犯人也前來投奔。他們占領了綠林山（今湖北大洪山），以之作為根據地，攻占附近鄉村。不到幾個月工夫，這支起義軍便發展到七八千人。眼見起義軍勢力不斷變大，王莽派了兩萬官兵去圍剿。地皇二年（公元21），新莽荊州牧發兵進攻綠林軍。王匡聞訊，率軍出山迎敵。綠林軍以主力在新莽軍必經的雲杜（今湖北京山）附近設下埋伏，由馬武率一部兵力切斷敵人退路。新莽軍到達後，綠林軍大兵四起，敵軍驚慌失措，數千人被殲。荊州牧率殘軍回竄，又遭馬武軍截殺。州牧被俘，其餘被殲。起義軍繳獲了莽軍全部輜重。隨後，綠林軍乘勝攻克竟陵（今湖北潛江西北），然後回師攻占雲杜和安陸（今湖北安陸北），擒獲王莽派來巡視的大司馬。雲杜之戰是綠林軍自起義以來取得的第一次大規模戰役勝利。從此綠林軍威名大震，附近義軍、農民紛紛來投，隊伍迅速發展到５萬餘人。然而，第二年綠林山上不幸發生疫病，5萬人差不多死了一半。為避免在不利情況下與莽軍作戰，並防止疫病吞噬全軍，此年4月，綠林軍決定分兵轉移：一路由王常、成丹（？—公元25）率領，西入南郡（郡治在今湖北江陵），吸引莽軍注意力，稱“下江兵”；一路由王匡、王鳳及馬武、朱鮪、張卬（一作張印）率領，北上南陽，這是綠林軍主力，稱“新市兵”；另有平林（今湖北隨縣西北）陳牧、廖湛也聚眾起義響應，稱“平林兵”。
與此同時，公元18年，在北方另一位起義領袖樊崇（琅邪即今山東諸城人）在莒縣（今屬山東）發動起義，不久帶領幾百人占領了泰山。不到一年工夫，他們就發展到1萬多人，在青州和徐州之間來往打擊官府、地主。樊崇起義軍的首領稱三老，次稱從事、卒史，互稱巨人；無文書、旌旗、部曲、號令，但很講紀律，規定“殺人者死，傷人者償創”，所以百姓很擁戴他們，各地紛紛來投。地皇三年（公元22），王莽派太師王匡（和綠林軍王匡是兩個人）和更始將軍廉丹率十萬大軍去鎮壓樊崇起義軍。樊崇作好準備，跟官兵大戰。為避免起義兵士跟王莽兵士混雜，樊崇叫其部下都在自己眉毛上塗紅顏色，作為識別記號，故稱“赤眉軍”。兩軍在成昌（今山東東平西）決戰。此一役結果，官兵打了敗仗，逃散一大半。王匡的大腿被樊崇紮了一槍，逃了回去；廉丹在亂軍中被殺。赤眉軍越打越強，勢力擴展到黃河南北，隊伍發展到十多萬人。
綠林、赤眉兩支起義軍分別在南、北兩方打敗王莽軍的消息一傳開，各地農民也都活躍起來。黃河兩岸的大平原上，大大小小起義軍多達幾十支。包括一批沒落的貴族和地主、豪強也趁機起兵，反對王莽統治。南陽郡舂陵鄉（今湖北棗陽西南）豪強劉縯、劉秀兄弟兩人，西漢皇族宗室，因王莽廢除前朝宗室封號，不許劉姓人做官，心裏怨恨，即發動族人和賓客七八千人在家鄉起兵，反抗官府。他們和綠林軍三路人馬聯合起來，接連打敗王莽的幾名大將，聲勢逐漸強大起來。
劉秀（公元前6—公元57），即後來的漢光武帝（公元25—公元57年在位），字文叔，南陽蔡陽舂陵鄉人，漢景帝後裔，南陽豪強，少年時曾在長安上學，因資用不給而輟。他曾和同學集錢買驢，而由仆牽著替人載物取值；也曾出過麵經理他叔父的訴訟，還曾在災荒之年出賣穀物，所以為人精於算計，是天生的商人，後來也才能成長為優秀的政治家。王莽末年農民大起義，他趁機與兄劉縯起兵反對王莽，先是加入綠林軍，於昆陽之戰中挽狂瀾於既倒，新朝大將王尋等百萬之眾一時土崩瓦解，王莽政權的喪鍾由此敲響。此後劉秀以偏師徇河北，平王郎，降銅馬，艱難奠定中興之基。公元25年統一天下，定都洛陽，重新恢複漢室政權，為漢朝中興之主。政治措施皆以清靜儉約為原則，興建太學，提倡儒術，尊崇節義，為一賢明君王。在位33年，諡號光武。
劉縯（？─公元23），字伯升，劉秀之兄。新莽末年與劉秀等人率眾起義，稱其弟“謹厚者亦複為之”，號“舂陵兵”，自稱柱天都部。後加入綠林軍。更始政權建立後任大司徒，被封為漢信侯。昆陽之戰後遭更始帝劉玄猜忌，被殺。劉秀建立東漢後，追諡他為齊武王。
綠林軍的幾支隊伍，起初未有統一指揮。將士們認為人馬多了，必須有個首領才能統一號令。一些貴族地主出身的將軍，利用當時一些人的正統觀念，認為一定要找個姓劉的人作首領才能符合民心。起義隊伍裏劉姓之人很多，該推誰呢？舂陵兵想推劉縯，可是新市兵和平林兵的將領怕劉縯勢力太大，一定要立破落貴族劉玄做皇帝。劉玄（？─公元25），字聖公，劉秀族兄。新莽時，因客犯法，亡命平林，地皇三年（公元22）投入平林陳牧軍。劉縯又提出等消滅王莽、收服赤眉軍後再立皇帝，也遭到反對。劉縯覺得自己力量不夠，最終隻好同意。公元23年，綠林軍各路將士便正式擁立劉玄做皇帝，恢複漢朝國號，建元更始，故年號“更始”；這一年為更始元年，所以劉玄又稱更始帝。更始帝拜王匡、王鳳為上公，劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍，其他將領也各有各的封號，如赤眉軍首領樊崇也被假惺惺封為列侯。打那時起，綠林軍又稱為漢軍。