第二節昆陽大捷顯身手
王莽像
昆陽之戰（公元23年）是中國曆史上以弱勝強、以少勝多的著名戰役之一。而且，其指揮者還是一位未來的開國皇帝——這在中國古代也是不多見的。
劉玄更始政權的建立，標誌著農民起義進入新的階段，王莽新朝集團在政治、軍事各方麵日益趨於被動。在起義的發展過程中，劉秀在政治領導、軍事指揮、組織管理、人際調節等各方麵的才能逐漸表現出來。在緊接著爆發的昆陽大戰中，他大顯身手。
王莽地皇四年（亦為更始元年）更始政權建立後，即以主力北上圍攻戰略要地宛城（今河南南陽）；同時，為阻止王莽軍南下，保障主力展開行動，更始政權另派王鳳、王常和劉秀等統率部分兵力，迅速攻下昆陽（今河南葉縣北）、定陵（今河南舞陽北）、郾縣（今河南郾城南）等地，與宛城主力形成犄角之勢，聲勢大振。這為下一步進擊洛陽，與赤眉軍會師；以及經武關西入長安，消滅王莽政權創造了有利條件。
王莽對更始起義軍的戰略動向十分不安，慌忙改變軍事部署，將主力由對付赤眉轉而對付更始。此年3月，王莽派大司空王邑、司徒王尋奔赴洛陽，在那裏征發各郡精兵42萬，號稱百萬，南進攻打更始軍，企圖以優勢兵力與義軍決戰，一舉而勝，從而確保宛城，安定荊州，保障長安、洛陽安全。5月，王邑、王尋率軍西出洛陽，南下潁川，迫使先期進抵陽關（今河南禹縣西北）的更始軍劉秀部撤回昆陽。爾後繼續推進，迫近昆陽。當二王大軍逼近昆陽時，城中更始軍僅有八九千人。如何對付氣勢洶洶的強敵，幾位將領的意見最初並不統一。有的認為敵我兵力眾寡懸殊，不易取勝，因而主張避免決戰，化整為零，先回根據地，再圖後舉。但劉秀反對這種消極做法，主張集中兵力，堅守昆陽，遲滯、消耗王邑軍兵力，掩護主力攻取宛城，然後伺機破敵。這時王邑先頭部隊已逼近昆陽城北。在這緊急關頭，諸將同意劉秀建議，決定由王鳳、王常等率眾堅守城邑，另派劉秀、李軼、宗佻等率13騎乘夜出城，趕赴郾縣、定陵一帶調集援兵。
王邑、王尋等統率新莽軍蜂湧抵至昆陽城下，將其團團圍困。這時，曾與義軍交過手，深知其厲害的嚴尤向王邑建議：昆陽城易守難攻，且更始軍主力正在宛城一帶，我軍應繞過昆陽，迅速趕往宛城，先擊敗其主力，屆時昆陽城可不戰而下。但王邑等人自恃兵力強大，根本聽不進這一適宜意見，堅持先攻下昆陽，再進擊更始軍主力；於是動用全部兵力，列營百餘座，猛攻昆陽，並傲慢揚言：“百萬之師，所過當滅。今屠此城，蹀血而進。前歌後舞，顧不快耶！”他們輪番向昆陽城發起進攻，並挖掘地道，製造雲車，企圖強攻取勝。昆陽守軍別無退路，遂依靠城內人民支持，合力抵抗，堅守危城，多次擊退王邑軍進攻，予敵人以很大的消耗和挫折。嚴尤眼見屢攻不下，己軍日趨被動，遂再次向王邑建議：“圍城必須網開一麵，使城中守軍逃出一部分到宛陽城下，去散布恐怖情緒，以動搖敵方軍心，瓦解敵軍士氣。”可是，剛愎自用的王邑依然未采納。
劉秀等人抵定陵、郾縣後，說服不願出兵的諸營守將，於6月初率步騎萬餘馳援昆陽城。此時王邑軍久戰疲憊，銳氣早已喪失殆盡，這就為更始軍擊破它提供了機遇。劉秀親率千餘援軍步騎為前鋒，在距王邑軍二、三公裏處列成陣勢，直麵敵人中堅，準備接戰。王邑、王尋等人自恃兵力雄厚，驕妄輕敵，隻派出數千人迎戰。劉秀率眾奮勇進攻，反複猛衝，當場斬殺王邑軍數十人，取得了初戰的勝利，大大振奮了士氣。這時，起義軍主力已攻占宛城三日，但捷報還未傳到昆陽。劉秀為鼓舞己軍士氣，動搖敵人軍心，便製造了攻克宛城的戰報，用箭射入昆陽城中；又故意將戰報遺失，讓王邑軍拾去傳播。此消息一經散布，昆陽城中的守軍士氣更為高漲，守城更為堅決；而王邑軍則由於頓兵昆陽堅城，久攻不下，且聞宛城失陷，士氣更為沮喪。勝利的天平開始向起義軍一邊傾斜。
劉秀在取得初戰勝利後，又善於捕捉戰機，乘敵人士氣沮喪和主帥妄狂輕敵的弱點，精選勇士3千人，出敵不意地迂回到敵軍側後，偷偷涉過昆水（今河南葉縣輝河），向王邑大本營發起極其猛烈的攻擊。至此王邑等人仍輕視漢軍，未把劉秀放在眼裏，同時又擔心州郡兵失去控製，遂下令各營勒卒自持，不準擅自出兵，而由自己和王尋率萬人迎戰劉秀的衝殺。然而，王邑這一做法造成了嚴重惡果：在劉秀所率精兵的猛烈進攻下，其手下萬餘人馬很快陷入被動挨打的困境，陣勢大亂。可諸將卻因王邑有令在先，誰也未敢去救援，致使王邑軍敗潰，王尋也當場做了刀下之鬼。昆陽城內的守軍見敵軍主帥已脫離部隊，陣勢大亂，也乘勢鼓噪出城，及時反擊，內外夾攻。一時間殺聲震天動地，王邑大軍被打得一敗塗地。將卒們見大勢已去，遂紛紛逃命，互相踐踏，積屍遍野。這時又恰遇大風飛沙，暴雨如注，滍水猛漲，王邑軍涉水逃跑而遭淹死者不計其數，竟使滍水為之堵塞滯流。隻有王邑、嚴尤等少數人狼狽逃脫，竄入洛陽。至此，昆陽之戰就在起義軍殲滅王莽軍主力，並盡獲其全部裝備和輜重的輝煌勝利中結束了。
昆陽之戰是西、東漢之交綠林赤眉起義中的決定性一戰；它聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力，為起義軍勝利進軍洛陽、長安，最終推翻新朝政權創造了有利的條件。劉秀在這場戰爭中顯示了未來君主多方麵的卓越才幹，也為他進一步的崛起鋪平了道路。
第三節崛起冀地，加冕複漢
漢光武帝劉秀像
昆陽之戰後，王莽軍主力被殲。綠林軍乘勝分兩路向長安進軍：一路由王匡率領北上攻取洛陽，並定都於此；另一路由申屠建、李鬆率領向西直搗長安。更始元年（公元23）9月，綠林軍破武關（今陝西丹鳳境內），克長安，京畿市民起事響應，王莽被殺，新朝覆滅。推翻王莽統治後的第二年即更始二年（公元24），劉玄從洛陽徙都長安。
更始元年10月，更始帝劉玄令劉秀以破虜將軍行大司馬事持節北渡，鎮慰河北諸州郡。此舉遭到眾大臣們反對。但劉玄不顧諸將阻撓，堅持派劉秀持節渡河鎮撫河北。他主要出於兩方麵考慮：一是怕劉秀功高蓋主，威脅自己皇位，將其支走，再說此時他因為猜忌和嫉妒劉秀之兄劉縯，已把對方殺掉，也擔心劉秀報仇；二是劉秀巡狩河北，正所謂一石二鳥、一箭雙雕，可以用他打擊河北的各路起義軍和地方勢力，同時削弱自身。無論劉秀成敗，劉玄最後都可以坐收漁翁之利。