第四節第二個黃金歲月
從公元一世紀前期到公元一、二世紀之交，經過漢光武帝（公元25—公元57年在位）、漢明帝（公元58—公元75年在位）、漢章帝（公元76—公元88年在位）、漢和帝（公元89—公元105年在位）四代80年左右的治理，東漢王朝已持續發展與恢複往日西漢王朝的強盛、龐大，這一時期被後人稱為“光武中興”、“明和之治”，是繼西漢前期從“文景之治”到“漢武盛世”到“昭宣中興”之後中國古代第二個盛世和黃金時代。本節我們來總結一下“光武中興”的成就，下章再具體講解“明和之治”。
從某個意義上說，漢光武帝劉秀一個人兼有了西漢之初幾代皇帝的角色、性質與作用。他既是高祖劉邦，打下江山，奠基漢廷，構建了王朝的主要製度和體係；又是文帝、景帝，實現休養生息，大力發展生產，解決了王朝過渡時期的“瓶頸”問題；還是漢武大帝，雄才大略，叱吒風雲，文治武功，實現了王朝的高峰崛起和全麵繁榮。也就是說，一個封建王朝前半段的三個時期：開創期、承啟期、鼎盛期，都集中在了他同一人身上。
光武帝是我國曆史上著名的封建君主之一；史稱他“才兼文武，豁達有大度”。他長於用兵，善於以少勝多，出奇製勝。在昆陽之戰中，他知人善任；中興二十八將大都拔擢自小吏、布衣、行伍之中。他對待臣僚“開心見誠”，不念舊惡，但賞罰嚴明，雖仇必賞，雖親必罰，如重用有宿怨的朱鮪等。光武在戰爭中所以能克敵製勝，還在於他注意講求策略，具有敏銳的政治眼光。他在統一戰爭和後來治理天下中，善於采用政治攻勢，如宣布釋放奴婢、刑徒，減免賦稅刑法等，用以瓦解敵軍，壯大自己勢力。他還注意整飭軍紀。他早在擔任更始政權的將軍時，就注意約束部下遵守軍紀，這便有利於取得更多支持。
著名史學家範文瀾評價光武帝道：“這個以南陽豪強為主體的劉秀軍，在政治上有優勢，在軍事上有謀略，再加上禁止虜掠，爭取民心，這就決定了它的必然勝利。劉秀既是地主階級的代表，自然是農民起義軍的死敵；但是他也代表著社會的共同要求，完成了國家統一的偉大事業。他在推倒王莽的戰爭中，在削平割據的戰爭中，都起了極大的作用，因之，他是對當時曆史有重要貢獻的曆史人物。”
統一全國後，光武帝仍能兢兢業業，勤於政事，“每旦視朝，日仄乃罷，數引公卿郎將議論經理，夜分乃寐”。他所實行的各項政策措施，既維護了東漢封建統治，也維護了國家統一，與民休息以促進社會經濟發展。範曄在《後漢書》論道：“雖身濟大業，競競如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，退功臣而進文吏，戢弓矢而散馬牛，雖道未方古，斯亦止戈之武焉。”司馬光也在《資治通鑒》中說：“雖以征伐濟大業，及天下既定，乃退功臣而進文吏，明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事，故能恢複前烈，身致太平。”他們對光武帝在統一全國後的政績，都作了充分肯定。
《資治通鑒》中有兩個關於光武帝的生動故事：一是罷兵。說的是光武帝在軍旅中呆的時間很長，也很討厭戰爭，而且他知道天下百姓早已疲憊貧困，渴望休息。所以自從隴、蜀平定之後，除非有非常危險緊急的情況，他便不再談論軍事。太子劉莊（後來的漢明帝）曾向他請教打仗的事，他也不予答複，說這不是他應該問的。開國功臣鄧禹、賈複知道陛下決定放下武器，以禮樂教化治理國家，不希望功臣們身在洛陽而擁有重兵，於是他二人便交出了軍權，轉而潛心研究儒家經典。二是勤政。說的是光武帝生前，每日早晨主持朝政，午後才散；每每召見公卿、郎將講經書說義理，直到半夜才睡。太子見他辛勤勞苦不知疲倦，就找機會勸諫道：“陛下有夏禹、尚湯的聖明，卻沒有黃帝、老聃涵養中性的福分。兒臣盼望你愛惜身體而頤養精神，悠遊歲月而自求寧靜。”光武帝答道：“我自己樂於做這些事，所以並不為此感到勞累。”光武帝雖以武力建立帝業，可是到了天下安定後，卻並不重用有功的武將，而是提拔儒生文官。他清醒謹慎地製定國策，總攬大權，審時度勢，盡力而為，舉措十分恰當，因此能恢複前代的功業，在有生之年實現了天下太平。