光武帝在位期間，汲取曆史上的大量經驗教訓，以“柔道”治天下，“務用安靜，解王莽之繁密，還漢世之輕法”，采取一係列積極、有效的措施，關注民生需要，實行休養生息，釋放奴婢，減輕賦稅，興修水利，恢複、發展社會生產，緩和西漢末年以來的社會危機；有戰有和，步步推進，平定暴亂，統一天下；限製諸侯王、外戚、功臣、豪強地主勢力的發展，削弱三公，嚴格監察，精兵簡政，裁撤官吏，鞏固中央集權，加強王朝統治；愛好經術，提倡儒學，獎勵名節，維護思想文化正統。這種種措施，既能加強皇權又能緩和階級矛盾，使東漢初年出現了社會安定、經濟恢複、耕地擴大、人口增長的可喜局麵，從而奠定了近一個世紀整個國家繁榮富強的物質、精神和體製基礎。
當然，人非十全十美，事非盡善盡佳。光武帝企圖進一步加強專製皇權；但是，封建田莊經濟的發展，土地兼並現象的加劇，豪強地主勢力的擴張，滋長著分裂危機。度田事件的失敗表明，東漢剛建立伊始，各地豪族、郡國大姓勢力即十分強大，東漢皇朝隻能與之妥協。且東漢立國之初，存在“貨輕錢薄”現象，貨幣製度不夠完善，嚴重影響物資流通。光武晚年經常以圖讖決定政事，迷信思想很重，這是其局限性；又貶逐了桓譚、馮衍等直言敢諫之士，有拒諫之失。但大體說來，劉秀先生尚能始終保持謹慎，兢兢業業，勤於政事，這在封建帝王中是難能可貴的。
第五節“強項令”董宣
漢光武帝像
董宣，生卒年不詳，字少平，陳留圉（今河南杞縣南）人。東漢初年名臣，先後任北海相、江夏太守、洛陽令等職。在職時不畏強暴，懲治豪族。他任洛陽令期間，漢光武帝劉秀姐姐湖陽公主的奴仆蒼頭仗勢殺人，被公主包庇，吏不能捕。董宣候其出門，攔住湖陽公主的車，令奴下車而殺之。公主還訴於劉秀，光武帝一時也不好辦，令其向公主叩頭謝罪。董宣兩手據地，拒不低頭。劉秀令人強按之，也不能使其俯首。作為執法嚴格的官員，被劉秀戲稱為“強項令”，意思是一個脖子剛強、不肯低頭的市長。自此京師豪族貴戚莫不畏之，號為“臥虎”，並歌之曰：“枹鼓不鳴董少平。”《後漢書》中有其傳。
故事說的是，洛陽令董宣係一錚錚硬漢，他認為皇親國戚犯了法也應同樣辦罪。古話說“王子犯法，與庶民同罪”，可說是這麼說，中國漫漫數千年的曆史長河，幾人能做到？所以又有一句古話說：“刑不上大夫，禮不下庶士。”有一次，湖陽公主一個家奴平時氣焰囂張，竟在光天化日之下仗勢行凶殺了人，終於慌張起來，隻得躲在公主府裏不敢出去。湖陽公主安慰他，說隻要有自己在，不會有人敢把他怎麼樣的，叫他不要怕。董宣不能進公主府去搜查，就天天派人在其門口守著，隻等那個凶手出來。幾天後，湖陽公主坐著車馬外出，跟隨著她的正是那個殺人凶手。董宣得到消息，就親自帶著衙役趕來，於途中攔住了她的車。湖陽公主認為董宣觸犯了自己的尊嚴，便沉下臉來說：“好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬！”董宣可沒有被嚇倒，要是害怕就不敢這樣做了。他拔出寶劍往地下一劃，還當麵責備湖陽公主不該放縱家奴犯法殺人。他又不管公主阻撓，吩咐衙役把凶手綁起來，當場就把他處決了。