這一下，差點把湖陽公主氣昏過去。打狗還得看主人，這個小小的洛陽令太不識趣了！她馬上怒氣衝衝趕到宮裏，向光武帝哭訴董宣怎樣欺負她。很多年前，在劉秀還沒造反，沒發跡時，他們姐弟倆相依為命，彼此照顧，姐姐幫了他很多，所以感情很深。光武帝聽了，十分惱怒，立刻召董宣進宮，吩咐內侍當著湖陽公主的麵責打董宣，以替公主消氣。董宣說：“你先別打我，讓我說完了話，我情願死。”光武帝瞪著一雙龍目，氣咻咻地說：“你還有什麼話可說的！”董宣說：“陛下是一個中興之君，應該注重法令。現在陛下讓公主放縱奴仆殺人，這還能治理好天下嗎？要是你覺得這沒有什麼不妥的，你用不著動手，我自己解決就是了。”說罷，他挺起頭就向柱子撞去。光武帝連忙吩咐內侍把他拉住，可董宣早已撞得血流滿麵了。
光武帝原本心裏就清楚董宣說得沒錯，也覺得不該責打他。但是，為了顧全自己姐姐的麵子，他要董宣隻給湖陽公主磕個頭賠個禮就算了。可董宣寧願把自己的頭砍下來，怎麼也不肯磕這個頭，因為他覺得自己沒錯，就不能屈服強權。內侍把他的腦袋往地下摁，可董宣用兩手使勁撐住地，挺著脖子，不讓他們把自己的頭摁下去。內侍知道光武帝內心也並不想治董宣的罪，可又得給皇帝下個台階，就大聲地說：“回陛下的話，董宣的脖子太硬，摁不下去。”光武帝也隻好笑了笑，迅即解頤，下令說：“把這個硬脖子給攆出去！”湖陽公主見光武帝放了董宣，心裏很氣，對弟弟抱怨說：“陛下從前做平民的時候，還收留過逃亡的和犯死罪的人，官吏都不敢上咱家來搜查。現在做了天子，你怎麼反而對付不了小小的洛陽令？”光武帝說：“正因為我做了天子，就不能再像做平民時那麼幹了。”
結果，光武帝不但沒辦董宣的罪，還賞給他30萬錢，以獎勵他執法嚴明，不畏權貴。董宣一回到官府，就把這筆錢全分給了他手下的官員，自己什麼都不要。以後，董宣繼續打擊不法的豪門貴族，洛陽的土豪聽到他的名聲都嚇得發抖。一段時間裏，京畿作奸犯科現象明顯減少。人們都美稱董宣是“臥虎”（意思是“躺著的老虎”）。光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下還得注意法令。光是發展經濟，休養生息還不夠十全十美，還必須嚴格法紀，加強統治。所謂“家有家法，國有國策”，“不以規矩，不成方圓”。不過法令也隻能管管老百姓，要拿它去約束皇親國戚那就難了。所以，漢廷還是需要有一批像董宣這樣剛正不阿的官員來治理國家和地方，因而統治者才對董宣並不予以懲罰，反倒還要大加獎賞。
雖然董宣是東漢初有名的清官廉吏，但由於他執法嚴厲得近於苛暴，所以範曄的《後漢書》將其事跡列入《酷吏列傳》。“強項令”的故事流芳千古，至今仍有口皆碑。