第一節政治管理的出色：明和之治
漢明帝像
光武帝於公元57年駕崩後，其第四子劉莊繼位，是為漢明帝。劉莊（公元28—公元75），初名陽，後改名莊，12歲封東海公，不久進爵為東海王，16歲立為皇太子，30歲繼位，第二年改年號為永平。明帝即位後，勤於政事，在位期間，“遵奉建武之教，有加而無改”，表明他將繼續奉行光武健在時為鞏固東漢統治而推行的各項政策。
首先是繼續加強皇權。明帝繼承光武抑製外戚、大臣（包括功臣）權勢的政策，對其中依仗權勢、作威作福者嚴加懲處。護羌校尉竇林係大司空竇融親屬，既是功臣子弟又是外戚之家，永平二年（公元59）以欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。明帝以竇融管教子弟不嚴，“數下詔切責融，融惶恐乞骸骨，詔令就第養屙”，亦被罷官。此後，明帝弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先後坐事論死。可見明帝對外戚、大臣以至宗室諸王控禦極嚴，一旦犯法即從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。其次，繼續奉行與民休息政策。明帝統治時代，多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰。明帝還大力興修農田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨歎”。明帝乃令著名水利專家王景（生卒年不詳，字仲通，樂浪人，少學易，好天文術數，深沈多技藝，曾用墕流法修浚儀渠）和王吳率兵卒數十萬人治水，自滎陽東至千乘海口千餘裏，十裏立一水門，令更桐洄注，無複潰漏之患，從而保障了黃河中下遊農業生產的正常進行，黃河兩岸被淹數十縣的土地又成了良田。因有以上各項政治經濟措施，東漢政局更加穩定，社會經濟文化也得以發展，故史稱永平之世。
明帝在文化上繼續崇尚儒術、讖緯神學。明帝少習儒業，從名儒桓榮習經學，“十歲通《春秋》”，“治《尚書》，備師法，兼通九經，略舉大義，博觀群書，以助求學，無所不照”。即位後仍好學不倦，極力推崇儒術，提倡尊孔讀經，曾多次召集太子、諸王、文武大臣及知名儒生共同討論儒家經義，有時還親臨參加，親自在辟雍主講。對讖緯神學他尤為重視，親自主持讖書緯書編寫工作，以讖緯解釋經義。明帝繼承了漢武以來外儒內法的傳統，在政治上注意吏治，執法嚴明，循名責實，信賞必罰，故史稱“帝尤任文法”，又稱其“追蹤宣帝”，“善刑理，法令分明”。他還篤信佛學，曾遣使往天竺求佛經像，立白馬寺於洛陽城郊。
永平十八年（公元75）8月，明帝病逝於洛陽東宮前殿，在位18年，終年48歲。明帝第五子劉炟（公元58—公元88）繼承皇位，是為漢章帝，全名是肅宗孝章皇帝，永平三年（公元60）立為皇太子時年僅4歲，19歲即位，第二年建年號為建初（公元76—公元84），後來又改元元和（公元84—公元87）、章和（公元87—公元88），在位13年。期間勵精圖治，繼續奉行光武帝、明帝之世所推行的發展社會生產、與民休養生息的政策，以執政仁厚寬容著稱。章帝還是位書法家，草書非常有名，被稱為“章草”。
其一，重視農業生產，提出“王者八政，以食為本”，並親耕農田以示鼓勵。獎勵墾荒，以公田賜與或賦與貧苦農民，並減輕田租徭役，貸與或給與糧種、田器，或為雇人耕種。多次下詔免除百姓田租。建初元年“詔以上林池籞賦與貧人”；元和元年“令郡國募人無田欲徙它界就肥饒者，恣聽之。到在所賜給公田，為雇耕，賃種餉，貰與田器，勿收租五歲，除算（算賦）三年”；元和三年詔“今肥田尚多，未有墾辟，其悉以賦與貧民，給與糧種，務盡地力，勿令遊手，所過縣邑聽半入今年田租，以勸農夫之勞”。
其二，平徭薄賦，減輕刑罰，招撫流民。史稱章帝即位後，“平徭簡賦”，多次下令減免田租徭役。登基之初即下詔“勿收兗、豫、徐三州田租芻稿，以其見穀賑給貧人”；元和二年下詔“人有產子者複，勿算三歲。令諸懷孕者，賜胎養穀人三斛，複其夫勿算一歲，著以為令”；建初八年下詔“減徭費以利饑民”。同時還下詔減輕刑罰：“決獄斷刑，多依矜恕，條諸重文可以從輕者四十一。”“其令有司，罪非殊死，且勿案驗，及吏人條書相告，不得聽受，冀息事寧人，……間敕二千石各尚寬明。”除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令；命罪人減刑遷到邊境地區；禁用酷刑，以尚書陳寵議，除刑罰殘酷條文50餘條。此外，又下詔招撫流民歸還本鄉從事生產。建初元年正月，“詔三州郡國：方春東作，人方受稟，往來煩劇，或妨耕農，其各實核，尤貧者計所貸並與之。流人欲歸本者，郡縣其實稟令足還到，過止官亭，無雇舍宿，長吏親躬，無使貧弱遺脫，小吏豪右得容奸妄，詔書既下，勿得稽留。”
其三，注意整頓吏治，飭令地方官吏勉勸農桑。章帝繼續奉行前朝注意整頓吏治的政策，詔令“有司慎選舉，進柔良，退貪冒”，獎勵廉吏，嚴懲貪官；並飭令地方“二千石勉勸農桑，弘致勞來”，“順時令，理冤獄”。並明確指出“穀食連少，良由吏教未至”，以“勉勸農桑”、增加農業生產作為地方官吏的首要任務。
其他措施還有：禁鹽鐵私煮私鑄；注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證；打擊豪強地主兼並土地，采取優惠政策募民墾荒，鼓勵人口增殖；改革曆法，始用李梵等所作《四分曆》。
經過上述各項具體措施，東漢社會生產不斷上升。正如《後漢書》所說：“自中興以後，逮於永元，雖頗有弛張，而俱存不擾，是以齊民歲增，辟土世廣。”由此政局也持續出現良好局麵，大漢朝廷穩定，國家興盛，社會安寧，達到頂峰階段。章帝又兩度派班超出使西域，使之重新稱藩於漢。在曆史上，章帝時代與明帝時代共稱“明章盛世”。
在文化上，章帝遵循光武、明帝時代崇尚儒術的政策。史稱章帝“少寬容，好儒術”，即位以後，重用儒臣，提倡儒術。為使儒學與讖緯進一步結合起來，章帝建初四年（公元79）召集諸儒於洛陽白虎觀討論五經異同，建初八年（公元83）選高才生受學《左氏春秋》、《穀梁春秋》、《古文尚書》、《毛詩》。對不同意見，章帝親自裁決。這樣的考詳同異，連月始罷。最後由班固總結，寫成《白虎通議》（亦稱《白虎通德論》）一書。該書是經學與讖緯學的混合物，中心內容是宣揚三綱六紀，成為今文經學派主要典籍。董仲舒早已提出三綱六紀的倫理觀念，《白虎通議》則將其進一步理論化，當作永恒不變的道德規範和最高的政治準則。它明確提出“三綱”是“君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱”。它以唯心的天命論為理論基礎，並用某些自然現象與封建社會秩序比附，說明“三綱六紀”的“合理”。它神化皇帝，說皇帝享有天下，是“受之於天，不受之於人”，天命所定，神聖不可侵犯。又說皇帝和臣民的關係就像太陽和月亮，臣民要對君主竭盡忠誠，這是天意，進一步從理論上把以皇帝為總頭目的封建政權神聖化。白虎觀會議肯定了“三綱六紀”，並將“君為臣綱”列為三綱之首，使封建綱常倫理係統化、絕對化，同時還把當時流行的讖緯迷信與儒家經典糅合為一，使儒家思想進一步神學化，對後世曆代王朝的政治法律製度、思想意識、倫理道德都產生了深遠影響。