由於章帝過分抬高儒教，致使一些官員求虛丟實，開始腐敗。且章帝晚年過於放縱外戚、寵幸宦官，一改光武和明帝嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，寵愛皇後竇氏，重用竇後之兄竇憲；又優待宦官，使這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞台，引起宮廷內部鬥爭，導致和帝時期外戚專權、宦官擅權，開明政治從此結束，由光明走向黑暗，由盛世走向衰退，直接性導致東漢的最終覆亡。
漢和帝劉肇（公元79—公元106），章帝次子，公元89—公元105年在位，執政17年，享年27歲。和帝在位時期，科技、文化有很大發展，蔡倫發明造紙術，班固、班昭寫成《漢書》。和帝還罷鹽鐵之禁，煉銅和銅器製作、絲織業等都有了發展。另外，和帝初年竇憲滅亡匈奴，擴張疆土數千餘裏，在世界曆史上也是一件大事。和帝還曾遣甘英使大秦（古羅馬）。明帝、章帝、和帝三代合稱“明和之治”。從東漢前期到中期，物質富足，商業發達，首都洛陽是全國物流和商業中心，甚至是世界上最大、最美的城市之一；南方揚州、荊州、益州的手工業和商業也都很興旺，城市人口大量增加。
和帝即位時隻有10歲，由母後竇太後執政，從此漢朝由穩轉亂，進入外戚、宦官相繼掌權時期。竇太後排斥異己，讓弟弟竇憲掌權，竇家人一犯法，竇太後就再三庇護。竇氏的專橫跋扈引起和帝不滿。永元四年（公元92），和帝聯合宦官鄭眾將竇氏一網打盡，但又由此進入宦官專權時期。顧此失彼，難以兩全。元興元年（公元106），和帝鬱鬱而終。
第二節軍事外交的強盛（1）：熱點仍是在西北
東漢統治時期，與西漢相似，西北地區仍是朝廷非常重視的軍事地區。這一地區穩定與否，關係著整個東漢的統治安危，以及能否與西方地區和國家保持交流。為維持西北地界的局勢，漢廷一方麵派出以竇固、竇憲為代表的軍隊，用武力征伐匈奴勢力；另一方麵派出以班超為代表的使者，與西域各國進行和平和戰爭交流。
首先是武力征討。但此種政策並非一開始就是這樣。東漢初年，因長期內戰，無暇對外，王朝對匈奴的南掠和襲擾被迫實行防禦戰略。建武六年，漢光武帝劉秀曾遣使匈奴，贈送金帛，以通舊好，但仍未能製止對方南掠。統一全國後，東漢為避免邊境衝突，罷省定襄郡（治今山西右玉南），徙民於西河（治今山西離石）；徙雁門（治今山西朔縣東南）、代（治今山西陽高）、上穀（治今河北懷來東南）等郡吏民6萬餘口於居庸、常山以東。這樣，匈奴左部就得以轉居塞內。建武二十年，匈奴一度進至上黨、扶風、天水等郡，成為東漢王朝嚴重的威脅。
隨即，匈奴人遇到連年旱蝗災，赤地數千裏，人畜死耗很大。其東麵的烏桓乘機進擊，迫使它北徙。接著，匈奴貴族中又發生爭奪統治權的內訌。建武二十四年，匈奴日逐王比被南邊八部擁立為南單於，他襲用祖父呼韓邪單於的稱號，率部眾到五原塞，請求內附，得到東漢允許。此後匈奴分裂為南北兩部。建武二十六年，南單於入居雲中，不久又轉駐西河郡的美稷，分屯部眾於邊境各郡，助漢戍守。東漢王朝常以財物、糧食、布帛、牛羊等贈之，供給費每年達一億錢以上。南匈奴同東漢和平相處，邊境安寧，原來內徙的邊郡居民也多陸續回歸本地。和帝初年，南匈奴領有3．4千戶，23萬多口，包括軍隊5萬人。南匈奴人逐步轉向定居和農耕生活，並逐漸向東向南遷徙。北匈奴離漢邊較遠，他們控製著西域，常侵擾河西和北方郡縣，擄掠南匈奴人和漢人。東漢王朝為避免這種侵擾，答應與北匈奴“合市”，一些南匈奴貴族因此對東漢發生懷疑。他們同北匈奴貴族暗中聯絡，準備共同反對漢廷。東漢為隔絕南北匈奴的交通，設置度遼將軍，統度遼營，屯兵於五原曼柏（今內蒙古達拉特旗東南）。章帝時，北匈奴貴族驅牛馬到武威與漢人“合市”，得到郡縣的隆重款待和東漢王朝的饋贈。繼而，北匈奴受到北麵丁零、東麵鮮卑、東南麵南匈奴的夾攻，又受到西域許多國家反擊，勢力薄弱，部眾離散，大批向東漢投降。
明帝時，為保障河西四郡安全，東漢王朝開始對匈奴實施戰略反擊。永平十五年（公元72）12月，明帝命耿秉為駙馬，屯涼州酒泉郡，積極部署對北匈奴的進攻。翌年2月，漢軍分四路，分別出平城塞（今山西大同東北）、高闕塞（今內蒙古狼山中部計蘭山口）、居延塞（今內蒙古額濟納旗東）、酒泉塞（今屬甘肅，郡治祿福）。前三路均無功而還，但竇固軍由酒泉出塞至天山（今新疆境內），擊敗北匈奴呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海（今新疆巴裏坤湖），留吏士屯伊吾盧城（今新疆哈密西北四堡）；並以班超為假司馬出使西域，招降諸國。十七年11月，竇固與耿秉1．4萬騎出玉門關（今甘肅敦煌西北小方盤城）進軍西域，在蒲類海擊敗白山部後，轉軍進擊依附北匈奴之車師（一作姑師，都交河城，今新疆吐魯番西北），車師王降。東漢置西域都護及戊己校尉、宜禾都尉屯田，逐漸恢複了對西域的控製。
為徹底解決北患，東漢政府又繼續對北匈奴出兵，經過稽洛山之戰和金微山之戰兩役，其勢力被徹底摧垮。首先是稽洛山之戰。和帝永元元年（公元89），東漢政府派竇憲（？—公元92，字伯度，扶風平陵即今陝西鹹陽西北人，東漢開國功臣竇融曾孫，章帝竇皇後、和帝竇太後胞兄，征討匈奴立有赫赫戰功，但因外戚專政、驕縱擅權，一度任大司馬、大將軍，後為和帝誅族，而他於永元四年被迫自殺）、耿秉等率騎士8000人，會同南匈奴騎兵及羌、胡兵3萬人，分3路深入漠北進攻北匈奴。三路大軍會師涿邪山後，竇憲又命閻盤、耿夔、耿譚等領精騎萬餘進擊稽洛山（今蒙古國西南），向北單於發動猛攻，大破其軍。北單於逃走，竇憲揮軍追擊，直至私渠比鞮海（今蒙古國烏布蘇泊），斬殺名王以下1．3萬人，獲牲畜百萬餘頭，北匈奴81部共20萬人投降。竇憲、耿秉一直北進到燕然山（今蒙古國杭愛山），出塞3000餘裏，登山刻石作銘勒功而還。這一仗，北單於元氣大傷，其衰落已成無可避免之勢。一年後，南單於上書請求再擊北匈奴。於是，中郎將耿譚遣部將監護南匈奴左右部騎兵8000人，出雞鹿塞，抵涿邪山，留下輜重，兵分兩路襲擊北單於，兩路軍隊乘夜圍攻之。北單於大驚，急率精兵千餘人迎戰。激戰中，北單於負傷落馬，僅領輕騎數十人逃走，所部8000人被殲，數千人被俘。北匈奴勢力更加衰弱。次年，竇憲決定徹底消滅北匈奴，遂派右校尉耿夔、司馬任尚、趙博等率兵出居延塞，遠襲金微山（今新疆阿爾泰山），大破北單於軍，斬閼氏、名王以下5000餘人。北單於領數騎逃脫，西入康居。此次漢軍出塞5000餘裏，是行程最遠的一次。此次戰役後，北匈奴一部無奈向西遠徙，遠離中華大版圖，甚至據說遁到了歐洲大陸，是今天匈牙利等國人民的一支重要祖先；而餘部潰散，混入漢族和其他少數民族。東麵的鮮卑人逐漸西移，占據了北匈奴的故地。