與武力相同時，竇固為抵抗匈奴，想采用漢武帝之法，派人聯絡西域各國以共同對付匈奴。他賞識班超（公元32—公元102，字仲升，扶風安陵即今陝西鹹陽東北人，著名史學家班彪次子、班固弟、班昭兄。父卒，家貧，為官府鈔書以養母。初任蘭台令史，後投筆從戎，公元73年從竇固出擊匈奴，任假司馬，旋奉命率吏士36人赴西域，立下豐功偉績，成為一代名將。他在西域活動半輩子，機智勇敢，堅毅不拔，使西域各國各地擺脫了匈奴的奴役，“絲綢之路”亦得以恢複暢通）的才幹，派班超擔任使者去西域。下麵這個大家都熟悉的故事，就是班超初到西域的遭遇。他的勇敢與機智，贏得了西域各國的讚賞，也贏得了他們對漢王朝的支持。
最初，班超帶著36名隨從人員先到了鄯善（今新疆若羌）。鄯善原歸附匈奴，因匈奴逼他們納稅進貢，勒索財物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域，他隻好勉強聽從匈奴命令。這次見漢家天子派使者來，他就挺殷勤地招待了他們，有結交友好之意。可幾天後，班超發現鄯善王對待他們的態度忽然冷淡起來，起了疑心，同隨從人員說：“你們看得出來嗎？鄯善王對咱們跟前幾天很不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。”話雖這樣說，畢竟隻是一種猜想。剛巧鄯善王的仆人送酒食來，班超裝做早就知道的樣子問道：“匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？”鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞著班超的。那個仆人給班超一嚇，以為他已知曉此事，隻好老實地回答說：“來了3天了，他們住的地方離這兒30裏地。”班超當即把那個仆人扣留起來，立刻召集36名隨從，對他們說：“大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國。現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了。要是他把我們都抓起來送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦？”大家都說：“現在情況危急，死活全憑你啦！”班超說：“大丈夫不進老虎巢，怎能掏得到小老虎（即成語‘不入虎穴，焉得虎子’的典故）？現在隻有一個辦法，就是趁著黑夜趕去匈奴的帳篷周圍，一麵放火一麵進攻。他們不知道咱們究竟有多少人馬，一定著慌。隻要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。”大家都說：“好，就這樣拚一拚吧！”到了半夜，班超便領著這36個壯士去偷襲匈奴帳篷。那天晚上，正趕著刮大風，北風呼嘯，甚是寒冷。班超吩咐其中10人拿著鼓躲在匈奴帳篷後麵，20人埋伏在帳篷前麵，自己則跟其餘6人順風放火。火一燃燒起來，10人同時擂鼓呐喊，其餘20人便大喊大叫地殺進帳篷。匈奴人從夢裏驚醒，以為被大軍包圍，到處亂竄。班超打頭衝進帳篷，其餘人也跟著他衝殺進去，殺了匈奴使者及其隨從，並把其所有帳篷都燒了。當班超他們回到自己營房裏時，天剛發白。班超請鄯善王過來。鄯善王一看到匈奴使者已被班超殺了，於是再無其他辦法，倒也鐵定了心思，就對他表示願意服從漢朝命令。於是，鄯善的問題很好地解決了。
不久，班超又西至於闐（今新疆和田），迫使於闐王殺匈奴使者，歸服漢朝。次年入疏勒（今新疆喀什噶爾），廢黜親附匈奴的疏勒王。永平十八年，匈奴脅迫車師叛漢，又指使焉耆（今屬新疆）攻擊東漢西域都護，班超率部堅守。章帝曾召他回國，而他仍一直留駐西北，鎮守邊陲。班超在西域的日子並不是一帆風順，其間充滿了風險，跌宕曲折，危機重重。他在西域經營長達30餘年，先後經過降伏莎車之戰（公元78—公元87年）、逼退月氏之戰（公元90—公元91年）、平定焉耆之戰（公元94年）。通過這一係列戰爭，以及他的不懈努力，西域50餘國全部歸附東漢。不久他擔任西域都護，駐守龜茲，永元九年還曾遣甘英出使大秦。和帝為表彰其功勳，封他為定遠侯。永元十四年，和帝批準班超回朝，任射聲校尉。同年死於洛陽，終年71歲。
第三節軍事外交的強盛（2）：東西兩大帝國“第一次親密接觸”
作為東西方的兩大文明古國且經濟文化大國——中華帝國（東漢）與羅馬帝國，有著各自輝煌燦爛的曆史和文明。羅馬在漢代被稱為“大秦”，意即泰西（極西）之國，又稱“海西國”。那麼，這兩個大國是何時開始進行接觸的呢？其中經曆著曲折的道路。
永元九年（公元97），漢和帝和西域都護班超“遣甘英使大秦，抵條支，臨大海，欲度。而安息西界船人謂（甘）英曰：‘海水廣大，往來者逢善風，三月乃得度。若遇遲風，亦有二歲者。故入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。’英聞之，乃止。”這段史料說的就是東漢朝廷與羅馬帝國嚐試的第一次接觸。由於安息海商的婉言阻攔，至條支的西海（今西亞波斯灣）而回，沒有達到尋求通往埃及亞曆山大裏亞海路的目的，東漢與羅馬直接的聯係沒有成功。但中國使者的到來，引起了紅海彼岸其他國家的關注，諸如莫恰（今也門木哈）和阿杜利（今埃塞俄比亞馬薩瓦港附近），率先表達了與中國締結盟約的願望。公元100年，他們派使者來到東漢首都洛陽，向漢和帝進獻禮物。漢和帝也展示了作為一個禮儀之邦和東方大朝的風采，厚待兩國使者，賜給兩國國王代表最高榮譽的紫綬金印，表示了邦交上的極大誠意。
回溯西漢張騫，再看東漢自班超恢複通西域後，他們開通的“絲綢之路”成了東西方經濟和文化交流的要道。這條路東起洛陽、長安，經河西走廊，至安西分為兩路：北路經天山北路、準噶爾盆地，西抵大宛；南路經天山南路，至蒲昌海（今羅布泊），又分經塔克拉瑪幹沙漠以北、以南兩道，至喀什會合，逾蔥嶺至大宛。南北兩路在今浩罕附近相會，再西行至今撒馬爾罕、今馬裏（中國古稱木鹿），再西行至波斯古都埃克巴塔納（今哈馬丹），至安息都城泰西封（在底格裏斯河以東），最後到達地中海東岸的安條克（今土耳其境內安塔基亞）。這條道路曆經雪山、高原、沙漠、戈壁、鹽堿灘等天然險障，它的開通無疑是世界古代史上的一大偉業。兩漢時期的中國人，克服了蔥嶺皚皚白雪和巍巍雄峰的天險、塔克拉瑪幹沙漠千裏無人區的“死亡地帶”，曾使木鹿以東的道路都在自己影響之下。這是對人類曆史的一大貢獻。
在莫恰和阿杜利與中國締結盟約的激勵下，羅馬在半個世紀之後，羅馬也正式派使者出訪東漢王朝。公元166年（東漢恒帝時期），羅馬安東尼朝皇帝馬可·奧理略（公元161—公元180年在位）派遣使者，自埃及出發，經由印度洋、太平洋，到達漢朝統治轄下的日南郡登陸，然後北赴洛陽，開創了中國、羅馬兩大帝國直接通使的紀錄。
羅馬使者東來的航路，遵循著以南印度洋為樞紐的“海上絲綢之路”。條條大路通羅馬；換一句話說，也是條條大路通長安（洛陽）啊！從此，羅馬貨物通過海路直運南中國的便越來越多。據公元240年左右（三國魏齊王時期）寫成的《魏略》，羅馬世界的物產，即亞曆山大（今埃及）東方貿易的貨單，可歸成金屬製品、珍禽異獸、珠寶、織物、玻璃、香藥6大類，共83項，這些貨物正是羅馬世界向中國的輸出品。羅馬不僅成批輸出貨物進中國，也大量進口中國貨，主要是衣料、皮貨和鐵器。