至1985年，沃爾瑪公布了64億美元的年銷售額，仍然排在凱瑪特和西爾斯的後麵。這時沃爾頓和格拉斯已經在公開談論要成為全美最大的零售商。
1985年10月，沃爾頓第一次被《福布斯》雜誌列在全美富豪排行榜的首位。沃爾頓和沃爾瑪商店一夜之間成為全美公眾關注的焦點，大批記者擁向他的住地。
然而，當他們看到這位美國第一富豪過著最簡樸的生活時，不禁大失所望：沃爾頓穿著一套自己商店出售的廉價服裝，戴著一頂打折的棒球帽，開著一輛破舊不堪的小貨運卡車上下班，車後還安裝著關獵犬的狗籠子。
至1990年，沃爾瑪公司已經在全球近10個國家建立起了4000多家商場，職工有150多萬人，每周約有14億人次到沃爾瑪前去購物。
這時，沃爾頓開始對沃爾瑪下一個10年作出規劃。他認為，趕上西爾斯和凱瑪特沒有問題，今後的兩年就能做到。他很有把握，所以他也許能活到親眼見到的時候。他對有關沃爾瑪的潛力挖掘方麵興趣更濃。
但是，從1990年開始，沃爾頓就一直與骨癌和脊髓瘤奮戰不懈。自從病情確診以後，他就知道自己已經是無可救藥了。就像他一生中麵對其他挑戰一樣，他也是勇敢地麵對病魔，充滿樂觀精神並嚐試以新的方法去克服它。
因此， 在全家人的鼓勵，並且在約翰悉心照料下，沃爾頓跟著一群優秀的醫生進行了許多實驗性的治療。
沃爾頓雖然接受治療，但是他從來不花太多時間去談論他的病，或者有什麼可能治療的方法。相反，他努力抓緊時間，從 1990 年初病情確診以後，一直在寫自傳。這工作對他來說有點愛恨交織。於是，他取消了寫作計劃，選擇他最喜歡的工作，將時間和精力都花在搭乘飛機巡視各家沃爾瑪商店， 看看他喜愛的同事們。
1991年，在一年一度的大會上，沃爾頓向歡欣的股民們滿懷信心地宣布計算結果：不論他是否還健在，至2000年，沃爾瑪的銷售額要增加5倍以上，達到每年1290億美元——遠遠超過西爾斯和凱瑪特，從而成為世界上最有實力的零售商。
至1991年底，沃爾頓了解到病情已不允許他到處奔波，在家人和其他人的懇求下，在他尚有行動能力之際，沃爾頓重新將他的自傳完成。
一旦決定要寫作，沃爾頓就像他一生中做任何事一樣，全身心投入去完成他的寫作計劃。他對自己的書非常講究，每天寫作、修改，增添逸事，修飾語言，並要求其他人提供一些往事的回憶。
1992年3月初，沃爾頓寫書的精神仍然很高昂，但是身體狀況已日趨惡化。
這時，沃爾頓得到了他一生中最大的驚喜。鑒於沃爾頓的傑出成就，以及他對教育事業、慈善事業所做的熱心資助，白宮準備頒給他“總統自由獎章”，那是美國公民的最高榮譽。並且，屆時布什總統和第一夫人將到本頓維爾親自把獎章頒給沃爾頓。
沃爾頓因此榮譽而感到十分欣喜，他說：“這將是我一生中最榮耀的一天。”
在這種場合，沃爾頓當然可以邀請任何人參加頒獎典禮，但是大家幾乎不用問也知道他要邀請哪些人：當然是沃爾瑪商店的同事們。
3月17日是星期二，頒獎典禮在早晨舉行，地點在沃爾瑪總公司的大禮堂內，那也是沃爾頓舉行無數次星期六早會的地方。
當時，幾百位公司同仁齊聚一堂，在這個特別的日子，他們對薩姆·沃爾頓的愛戴特別令人感動。他們表現得太感人了，甚至連布什總統夫婦可能都頗感意外，更不用說新聞記者們，因為他們給了總統一個最為熱烈的沃爾瑪式的歡迎。
沃爾頓顯然十分高興，當然，他將他所有的榮耀與公司同仁們分享。但這也是令人沉痛的一天。他必須坐在輪椅上被推上講台，許多人都已感覺到，這可能是他們最後一次和沃爾頓在一起了。
當天，會場裏洋溢著一種榮耀的氣息，但也有許多回憶與淚水。
布什總統當場發表演說，高度讚揚了沃爾頓：
薩姆·沃爾頓，一個地道的美國人，他具體展現了創業精神，是美國夢的縮影。他關懷員工，奉獻社區，而希望與眾不同是他生平事業的特色。通過設立拉丁美洲獎學金，他使人們更加接近，並與他人共同分享他所代表的美國理想。
他是忠實於家庭的男人，企業的領導人，也是倡導民主製度的政治家。薩姆·沃爾頓具有誠實、希望和努力工作的美德。美國向這位商業領袖致敬，祝他的生活和他的事業一樣成功。
但是，幾天後，沃爾頓就被迫住進了小石城的阿肯色大學醫院。
即使這樣，沃爾頓仍然很高興地做他以前喜歡做的事。除了家人以外，在他去世前跟他談過話的外人中，有一位就是當地沃爾瑪商店的經理，他應沃爾頓家人的請求，來和沃爾頓聊聊店內本周的銷售數字。
獲得自由獎章後不到3個星期，沃爾頓剛剛過了74 歲生日。
1992年4月5日星期日早晨，沃爾頓與癌症的抗爭終於結束，他平靜地走了。他麵對死亡就像他麵對生命一樣令人深有所感。
薩姆·沃爾頓雖然去世了，但沃爾瑪還在不斷創造奇跡。
1996年，沃爾瑪首次進入中國市場，在深圳開設連鎖店。
2000年，沃爾瑪全球銷售總額達到1913億美元，超過美國通用汽車公司。
2001年11月，沃爾瑪進入中國北京。
2002年，沃爾瑪以2001年銷售總額2200億美元，超過埃克森·美孚石油，成為世界第一。
2002年，《福布斯》公布全球富人榜，沃爾頓家族5位股東包攬第六至第十位，總資產1029億美元，約為世界首富比爾·蓋茨個人資產的兩倍。
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