六人跪地齊道：“我林茂生、焦六發、連大洪、連大海、裘士禮、馬丙炎，結為生死兄弟，今後有福同享，有難同當，肝膽相照，誓不相負。蒼天厚土為證，如違此誓，就同此香。”說罷六人各自折斷自己手裏從寺內香爐裏取來的殘香。然後按各自的生辰年月，排定座次，相互施禮稱呼。
禮畢。林茂生朗聲道：“寺裏破敗，不宜久留。大家且歇息了，明日好早早上路。”
眾人稱是。約莫半個時辰後，三聖殿便傳出起伏不斷的鼾聲。
連生躲在廂房一角，一夜不敢入睡。天還未明，又聽得六人悉索之聲。
“林大哥，焦二哥，馬六弟，鼓莊路遠，就此別過。來日方長，有勞兄弟們照應。”
“請。”一會兒功夫，寺裏便隻剩連大洪、連大海。連大洪道：“大海，連生不在寺裏，你說他會不會出事了？”
連大海長歎一聲，感慨道：“如今連村除了我們哥倆，其他老弱病殘，隻怕都熬不過這兩日了。連生福大命大，願老天保佑，但存性命在，大家終究有見麵之日。”
說罷兩人跪在地上，磕了三個頭，也離寺而去。
自那日半夜來客之後，並無其他異常，來儀寺反而更見寂靜。
兩個月後，師父如約出關，身形清瘦了一圈，須發長亂，但眼神矍鑠，健康無恙。連生滿心歡喜，攙著智圓和尚到廂房休息，自己急忙去做早飯。
吃飯時，智圓問道：“糧食還夠嗎？”
“回師父，應該還夠咱們吃半個月的樣子。”
“哦。”智圓心想：要是朝廷的賑濟糧還不來，他和連生就隻能去外省雲遊乞討了。便道：“連生，為師剛剛出關，有些氣虛咳嗽，需用藥物調理身子。我寫有書信一封，你飯後趕去定陽縣慈濟醫館，找樂齋先生開個方子，他知道我是誰，不會收錢的。順便，將我的出家度牒帶上，看看縣裏有沒有朝廷的賑濟糧派給。”
連生忙答應了，回自己房裏收拾幾件衣服，又為師父提前準備了午飯，動身前往定陽縣。
定陽地處長江以北，淮河以南，為滁州地界，下轄三鎮十八莊。因地處中州水陸交通要塞，自古是兵家必爭之地。戰事頻仍，催生出尚武彪悍民風，無論男女，自幼皆習刀槍防身之術，言談行事，利落幹脆，江湖氣濃厚。南北兩麵，長江、淮河時有泛濫，百姓看天吃飯，本就旱澇不保，加上朝廷昏暗，官員腐敗無能，是以近十幾年，民不聊生，繁華不再。但是，定陽憑藉水陸交通便利，順長江而下，東臨集慶、高郵，頗有豪紳大戶，幾代從事茶葉、絲綢、鹽鐵生意，暗中拉攏朝廷官員，勾結江湖勢力，反而能在災荒時節，賤買貴賣，大發國難財。遭蓬兵荒馬亂，各家府都廣攬管事、護衛，八方人才，形成坐鎮一方的雄厚勢力。
定陽縣距來儀寺約莫四十裏地，一日來回比較困難，要是抓藥、派糧等事再耽擱，就必須在縣城借宿一晚。連生趕到定陽縣城，已是午時。四下打聽之後得知，朝廷果然從今天開始派賑濟糧，將於未時一刻，在定陽縣衙南邊糧倉處派發。