“知人論世”，是個古已有之今天又常用的成語。現在人們使用時常把它分解為兩重意思，一是知人，二是論世，仿佛兩者之間沒有什麼內在聯係。但這並不是“知人論世”原本的含義。原本的義是什麼？《辭海》的釋義是：“了解一個人並研究他所處的時代。”並引清代學者王昶的《湖海詩傳序》作為書例：“以詩證史，有裨於知人論世。”從釋義可以看出，“知人”和“論世”是有內在關聯的，不是兩重意思的簡單相加。釋義中所說的“世”，是特指所要了解的那個人物所處的“世”，而不是泛指一般的時世。按照《辭海》這個釋義，可知“知人論世”原本是指一種了解和研究人物的方法。
《辭海》的這個釋義當然是不錯的，但從曆史上這個成語的實際使用情況來看，人們對它的理解和所賦予它的含義，並不像《辭海》解釋的那麼簡單。這個成語的源頭也不是清代王昶的《湖海詩傳序》，而是《孟子》。
《孟子丨萬章下》雲：“頌其詩，讀其書，不知其人，可乎？是以論其世也。”“知人論世”這四字成語，就是由孟子這句話演化出的。第一句話好理解，是說學詩、讀書，應該了解作者其人。第二句有些費解。何謂“論其世”？“世”指什麼？朱熹是注釋《孟子》的權威，他解釋“論其世”說：“論其世，論其當世行事之跡也。言既觀其言，則不可不知其為人之實，是以又考其行也。”朱熹把這個“世”解釋為所論對象的身世和經曆。朱熹認為孟子的意思是說，要想了解作者其文其人，就必須先了解作者的身世和經曆。對《孟子》這句話，可以看做既是一種讀書方法，也是一種識人之法。
《孟子》這句話對中國傳統的文學批評方法影響甚大，“知人論世”——通過考察作者的身世經曆來研究和評價其文學作品，成為一種非常通行的文學批評方法。這種方法，大致也就是《辭海》裏說的那句話：“了解一個人並研究他所處的時代。”
南朝文學批評家鍾嶸擅長用這種方法考察作品。他在《詩品》中評論晉人劉琨的作品說：“其源出於王粲。善為淒戻之詞，自有清拔之氣。琨既體良才，又罹厄運，故善敘喪亂，多感恨之詞。”這是用劉琨罹逢厄運的經曆，來解釋其詩作何以多感慨悲憤之詞。金聖歎評點《史記·平原君虞卿列傳讚》雲：“末‘窮愁著書’，另宕一句，乃寫自家意思。”這是用司馬遷受宮刑的慘痛經曆，來解釋他發憤著書的動因。當代的文學評論家更是自覺地運用這種方法考察作品。《孽海花》（曾樸著）研究家王祖獻曾這樣談自己的研究：“要了解作家的生活，知人論世，故有必要尋覓足跡，探索一下曾樸的生活、思想曆程與創作過程。”這實際是朱熹所說的“論其當世行事之跡”的現代說法。
對於“知人論世”的“世”，還有另一種解釋，就是“時勢”或“時世”，意指作者所處的時代和社會。將這種大眼界的“知人論世”方法用於文學評論，便會把某一作品與當時的時代特征、社會思潮和文學思潮結合起來考察。
這種大眼界的“知人論世”之法，還被用於編纂、著述、治學等方麵，成為編纂之法、著述之法、治學之法。