大鯢是世界上最大的兩棲動物，是現存有尾目中最大的一種，也是我國特有的珍稀兩棲動物。大鯢發出“嗚哇—嗚哇”的聲音，和嬰兒的哭聲相似，所以被稱為“娃娃魚”。在兩棲動物中數它體形最大，身長可達1～1.5米，體重最重的可超50千克。大鯢頭部扁平、鈍圓，口大，眼睛非常小，沒有眼瞼。身體前部扁平，至尾部轉為側扁。體兩側有明顯的膚褶，四肢短扁，前指5個，後指4個，有蹼。尾圓形，尾上下有鰭狀物。體表光滑，布滿黏液。身體背麵是黑色和棕紅色相雜的顏色，腹麵顏色淺淡。
大鯢一般棲息於山區的溪流之中，在水質清澈、含沙量不大，水流湍急，並且有回流的洞穴中生活。大鯢白天躲在洞穴中休息，傍晚以後出來尋找食物。它不善於抓捕，隻是隱蔽在灘口的亂石間，一旦發現食物，就張開大嘴，把食物囫圇吞進肚子裏，然後在胃中慢慢消化。因此，人們用“娃娃魚坐灘口，喜吃自來食”來描繪其習性。大鯢主要吃蟹、蛙、魚、蛇、蝦以及一些水生昆蟲。大鯢忍耐饑餓的能力非常好，隻要飼養在清涼水中，可以2～3年不進食，並且不會餓死。它也能暴食，飽餐一頓可增加體重的1/5.食物缺乏時，還會出現同類相殘的現象，甚至以卵充饑。
每年7～8月份是雌鯢的產卵期，每尾產卵300枚以上，雌鯢產卵後，就完成了任務。接下來的工作就轉交給雄鯢，它將卵帶繞在背上，經過2～3周的孵化，幼雛出世。再經過15～40天，小鯢能獨立生活後，雄鯢就完成了任務。
大鯢主要產於長江、黃河及珠江中上遊支流的山澗溪流中，一般都匿居在山溪的石隙間，洞穴位於水麵以下。大鯢自然分布主要集中在我國的四大區域：一是湖南張家界、江永和湘西自治州；二是湖北房縣、神農架；三是陝西安康、漢中、商洛；四是貴州遵義、四川宜賓、文興等地。在湖北、江西、廣西、甘肅、河南、貴州等其他地方也有零星分布。其中，貴州貴陽貴定縣岩下鄉成為“中國娃娃魚之鄉”。
大鯢的壽命在兩棲動物中也是最長的，即使是在人工飼養的條件下，也能活到130歲左右。
由於它肉味鮮美，長期遭到人們的大量捕殺，有的產地甚至已經瀕臨滅絕。我國政府在江西省靖安縣三爪侖國家示範森林公園內，建設大鯢生態園，大鯢也是靖安縣的吉祥物。