狗剩兒命苦。
狗剩兒打落地兒便沒見著爹是啥模樣。聽娘說，爹是得癆病死的。狗剩兒四歲那年，娘給他找個後爹。娘說後爹心眼兒好，憨厚。
狗剩兒七歲依舊是根兒獨苗，娘把他看成是心尖尖兒肺葉葉兒肝花花兒，後爹更是拿他當個寶兒。狗剩兒長得又瘦又小，不愛言語。後爹說他有心勁兒，讓他念書。後爹送他翻過一座山蹚過一條河，到山外學校去上學。狗剩兒嫌道遠，沒念上半年就退了學。閑著無聊，他便跟後爹下田幹活。
那年冬天，狗剩兒在泡子上溜冰摔了一跤，跌傷了腿，他哭喊著跑回家。後爹見了很是心疼，邊為他包紮傷口邊說：“好孩子，快別哭！你是小子不是丫頭……一把鼻涕一把淚的讓人家笑話！”
打那狗剩兒才知道：自己是小子，得皮實些。
狗剩兒過了第十五個生日，個頭兒長了，但依舊瘦。
春天種地忙。狗剩兒起早貪黑跟後爹一樣幹，從不歇工。後爹誇他是個男子漢，村裏人說他是個能吃苦的棒勞力。
一天薅草回來，狗剩兒獨自蹲在小溪旁洗手。他覺得渾身像散了架，沒有一點兒力氣。他支撐著站起來，眼前直冒金星。狗剩兒掀起衣角擦擦手，長長地籲口氣，望著溪水中自己那瘦弱扭曲的倒影，他的視線模糊了……他恨自己，恨自己是個小子，恨自己是個男子漢。
秋收活兒累，狗剩兒咬牙挺著幹。
一次在地裏割稻子，狗剩兒落了後。他拚命向前趕，被鐮刀割破了手，血止不住地流，疼極了。狗剩兒忍著痛，沒掉一滴淚。他知道，男子漢是不能掉淚的。後爹知道後，說他有出息，誇他了不起，叫他“男子漢大丈夫”。聽得狗剩兒“嘿嘿”樂，竟樂得忘了刀口疼。
狗剩兒常常感到右肋下悶悶的，酸酸的，說不清啥滋味兒。每天收工回來，後背總是酸脹脹的，人也越來越瘦。
一天山外來個賣藥的。狗剩兒說他腰疼，想跟娘要錢買點兒藥吃。娘嗔他：“七十二歲才長腰芽兒，你狗大的年紀哪來的腰？”
後爹說：“男子漢大丈夫有點兒病一挺就過去，吃的哪門子藥？要是落個‘藥簍子’外號，趕明兒連媳婦都難討……”
打那，狗剩兒從不提哪兒疼。他知道娘和後爹是為他好，他信他們的話，他能挺。
第二年秋天，狗剩兒打蔫了。他臉色蠟黃，常常嘔吐，飯也吃得越來越少。
沒過多久，狗剩兒死了。
有人說狗剩兒臨死時哭了，流了許多淚。還有人說，狗剩兒死前隻說了一句“我是男子漢”。
狗剩兒死了。後爹好難過，後爹的眼睛都哭紅了。娘也大哭了一場，娘邊哭邊安慰後爹說：“是兒不死，是財不散。狗剩兒隨他爹，天生的短命鬼兒……”