公元前489年，陳國受到了吳國的大舉進攻，陷入了混亂之中。楚國也派兵援助陳國，交戰雙方在陳國的領土內激烈拚鬥，戰火連天。
孔子在這樣混亂的環境中無法定下心來整理資料，於是就和弟子們離開了陳國。他聽說這時楚國的楚昭王十分賢能，親自領軍作戰，於是有了去楚國的打算。楚昭王知道後，也派軍隊前去迎接孔子。
前往楚國的途中要經過一些吳楚交戰的地區，孔子一行人等快馬加鞭，一路上全速前行。
一天，他們在路上走著，突然遇到了兩個孩子擋住了去路。一個孩子指著太陽對另一個說：“太陽當然是出山的時候近！”另一個卻不服氣地說：“怎麼可能呢？太陽明明是現在離我們最近！”兩人見到有人靠近，於是上前問道：“你們是誰？”
孔子有禮地回道：“我叫孔丘，從陳國來，到楚國去。”
孩子聽到是人人傳頌的大聖人孔子來了，馬上圍了過來，請孔子評理。
一個孩子說：“太陽剛在山邊出現的時候啊，大得像車輪一樣，站在山頭，會把整個山頭都遮住了！就是因為近的時候大，遠的時候小嘛。”
另一個孩子卻說：“太陽現在在頭頂的時候，曬得我們渾身發燙，這不就是近的時候熱，遠的時候涼麼？”說著還用手擦了一把汗。
孔子這回真的沒有說法了，眼睜睜地看著兩個孩子，許久，才道：“後生可畏啊，我也不能解答你們的問題了。”於是兩個孩子得意地笑道：“還說你是什麼都會的大聖人呢，嗬嗬，原來也是徒有虛名的。”孔子笑了笑，也不和兩人多語，坐上馬車和弟子們繼續朝前趕路去了……
一行人連日趕路，終於來到了蔡國的境內，蔡國是吳國和楚國爭鬥的一塊地方，兩方人馬都十分敏感外來的人口。當吳國的軍隊看到有一夥人進入勢力範圍的時候，馬上將孔子他們包圍了起來。
顏回連忙向為首的軍官解釋：“我們隻是過路的，並不是士兵。”
軍官卻不聽解釋，他們將孔子一行人裏裏外外搜了一遍，除了琴弦和書籍外，將食物和隨身的武器全部繳走，並命令他們呆在原地，不許亂動。
孔子和弟子們無奈地被困在了樹林之中，前不挨村，後不靠店的他們，每日隻好摘取野果充饑，收集露水來解渴。等待著楚軍前來相救。
弟子們個個都體虛疲弱，逐漸露出了失望的神色，孔子看在眼裏，每天都用琴聲去鼓舞著他們。子路看著老師還有心情去彈奏音樂，心裏生悶氣，抱怨道：“現在都陷入困境了，還彈琴做什麼呢？有學問也沒用，還不是有落難的時候。”
孔子聽了，安慰他道：“有學問的人不是天生注定不會有劫難的，他生在動亂的歲月裏，無論如何也避免不了的……但是一個人心裏有學問和信念，就可以在危難的時候不動搖，如果沒有學問，早就亂了，不是嗎？”他見子路露出了思索的表情，於是又加以引導，問道：“由啊，隻有野獸會生活在山野之中，可我們現在卻過著野獸一樣的生活，你說這是因為什麼呢？”