既然曹操已經逃走，董卓便知道曹操給他獻刀，真實的意思就是要“謀反”。董卓心裏那個氣啊，自己明明待曹操不薄，他說沒有馬，自己還叫愛將呂布親自去為他選了一匹千裏馬，想不到，曹操就騎著這匹馬逃走啦！
他猜想曹操此番逃命，隻有往自己的老家譙縣逃去，曹家在當地可是名門望族，如果等他回到了自己的老家，董卓可就奈何不了他了。於是，他命人火速在前往譙縣的沿途道路貼滿了通緝曹操的告示，告示上說隻要誰能抓住曹操，立即獎賞千兩黃金，並且封一個萬戶侯。
曹操在路上看到通緝自己的告示，心中一陣冷笑，想不到自己在董賊的心裏還挺值錢的。話雖如此，曹操可不想被抓到，於是，他更加加快了步伐，想要早一點兒回到譙縣。
在日夜兼程之下，他很快就到了中牟縣，中牟縣今歸河南省鄭州管轄，離曹操的家鄉譙縣已經不遠。
就在這個節骨眼上，曹操在中牟縣的城門口被人攔下了。
守城的士兵並不認識曹操，隻是見他衣著不俗，坐騎也是一等一的貨色，但是他麵色蒼白，胡子拉碴，頭發也非常淩亂（都是趕路給趕的），心中非常疑惑。
現在天下混亂，守城的士兵做事也非常謹慎，萬一是哪裏派來中牟打探的探子，被自己輕易放過了，豈不是鑄成了大錯！於是，十幾個士兵紛紛圍上曹操，將他拿下帶走見縣令去了。
曹操見這些士兵並不認識自己，便狡辯道：“我是一個客商，複姓皇甫，是個本分人，你們為什麼要抓我？”
後來見了縣令，曹操還是這樣說，想蒙混過關。
縣令仔細端詳了一下曹操，忽然道：“我以前曾經在洛陽做過官，認得你，你就是曹操！”
曹操聞言心中大驚，再也不說話狡辯了，他仰天長歎一聲，非常絕望。
縣令見到他這副表情，便明白自己沒有認錯，當即他便笑道：“哈哈，感謝上天叫我發這筆橫財。”接著，他吩咐手下先將曹操關入監牢，明日再送去京城領賞。
曹操全身被縛，躺在監牢之中一動也不能動，隻有歎息一聲，想來自己磨練半生，卻要死在反賊董卓手裏，真是到死也不能甘心！但是，令曹操沒有想到的是，半夜時分，有幾個衙役來到監牢，將他帶了出去，又來到今日見到縣令的那個地方。
而縣令果然依舊在此，見曹操被帶來，他吩咐手下將曹操身上的繩子解開，然後又將所有的下人都遣退。看樣子，他是有什麼話想對自己說，曹操見狀想到。
果然，等手下全退去後，縣令開始和他說話了，他說的第一句話是：“我聽聞你在京城的時候，伺候董相國事事盡心，深得他的信任，他對你也非常不錯，你為什麼要刺殺相國，做出這等背叛之事呢？”
“呸，”曹操聞言重重地吐了一口唾沫，道：“董卓老賊，逆天而行，冒天下之大不韙，人人得而誅之，我為什麼不能刺殺他！”
見縣令半天沒有反應，曹操以為他被自己的話嚇呆了，便坦然道：“自古以來，燕雀安知鴻鵠之誌哉？明日天一亮，你隻管押我進京領賞便是，又何必多費唇舌，問這些無聊的問題！”
縣令聞言眼睛一亮，他對曹操說道：“你有鴻鵠之誌，也不要小瞧了我，我隻是沒有遇到明主而已。其實，我早就厭倦待在這縣令的位置上，一想到我做的每件事都是為了董卓那反賊服務，我的心裏就覺得無比惡心。但是，我一個小小的縣令，又能做什麼呢？”
曹操被他話語中的真誠感動，接口道：“我曹家幾代先祖受漢朝的俸祿，身為曹家的子孫，如果我心裏不想著報國，那和畜生又有什麼區別呢？在這個想法的支持下，我一直假意臣服董賊，希望取得他的信任之後，得以靠近他的時候，將他誅殺。無奈我百密一疏，居然忘記了他床邊的銅鏡，現在大事無法成功，應該也是天意吧！”