曹操不但是中國曆吏上一位傑出的政治家、軍事家，還是一位傑出的詩人，與兒子曹丕、曹植被後人合稱建安文壇的“三曹”。他的詩歌受漢樂府的影響，繼承了樂府“感於哀樂，緣事而發”的傳統。曹操的詩歌作品多慷慨悲涼，把當時動亂的政治現實和人民的苦難形象深刻地反映出來，因而被稱為“漢末實錄”和“詩史”。
曹操特別善於用樂府舊調舊題寫出新內容。現存的曹操詩歌全是樂府歌辭，這些詩歌雖用樂府舊題，卻脫胎換骨、自辟新蹊。
如漢樂府中《薤露行》、《蒿裏行》原是挽歌（寫給死者的、送葬時所唱的歌），曹操卻以此形式舊題對戰亂時期作真切描寫，表達了詩人對戰亂帶給百姓災難的傷時憫世之情，寫得蒼涼悲楚。其中《蒿裏行》原是雜言，曹操以五言重寫，改寫得非常成功。
蒿裏行
關東有義士，興兵討群凶。初期會盟津，乃心在鹹陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。勢利使人爭，嗣還自相戕。
淮南弟稱號，刻璽於北方。鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。
白骨露於野，千裏無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。
這首詩描述了關東各郡的將領，公推勢大兵強的渤海太守袁紹為盟主，準備興兵討伐禍國殃民的董卓。各方將領都希望團結一心，效法周武工那樣，會師於盟津，吊民伐罪，一心一意地除奸誅惡，忠於國事，匡扶漢室。形勢是大好的。可是，這大好形勢，卻被袁紹等野心家給破壞了。當時各郡雖然大軍雲集，但卻互相觀望，裹足不前，甚至各懷鬼胎，為了爭奪霸權，圖謀私利，竟至互相殘殺起來。詩的結尾描繪出因戰爭而造成的淒涼悲慘的畫麵，連年戰亂，士兵們不能解甲歸田，人民死亡慘重，百不餘一，富饒的北方，變得滿目痍痩，哀鴻遍野，到處是白骨累累，千裏之內聽不到雞鳴之聲。麵對這一慘絕人寰的圖景，詩人發出了“念之斷人腸”的呼喊。
漢樂府的《步出夏門行》原是感歎人生無常，及時行樂的頹沮之作，曹操卻以此形式舊題描寫北征歸來所見壯景，抒發統一天下的抱負。
《苦寒行》（描寫山路行軍的艱苦）和《劫東西門行》（抒發征夫懷鄉之情）反映漢末軍旅征戍（shu）生活的痛苦，是戰爭生活的真實寫照，深切感人。《短歌行》表現了他求賢如渴的思想和統一天下的雄心和進取精神，反映當時社會的狀況。
短歌行
對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。