中國的青銅時代，並非如一般所說的夏、商、周這麼簡單而直接，在中原地區夏商周權力更替的同時，南方和北方地區各自有著自己本土文化的持續發展。邊緣地區的發展，不可避免受到強勢文化的影響，但有時，也對中原文化有著不可估量的反作用。
彩繪陶鬲
分布於燕山山地的夏家店下層文化，因最初發現於內蒙古赤峰夏家店遺址下層的文化遺存而得名，從60年代發現以來，日益為考古學家所重視，隨葬器物中的彩繪圖案更是神秘繁複，與商周銅器紋樣似象非象，聯係密切。70—80年代，內蒙古敖漢旗的大甸子墓地，連續工作，發現了八百餘座這一時期的墓葬，出土的大量彩繪，令中國北方地區的青銅時代文化，充分顯露出不弱於中原的強勁勢頭。
彩繪陶罐
1974年之前，在內蒙古境內，已經調查掌握了一些夏家店下層文化遺址。大甸子遺址的發現卻要歸功於當地一位普通的文化工作者。大甸子村位於赤峰市敖漢旗的東南部，近旁並無古河道。村舍與遺址間的溝崖深達10米，據當地老人回憶說是光緒年間雨水成患，衝刷而成，不知是否可信。在村的東南以前有一所寄宿中學。學校在1973年開始擴建，這個過程中，經常挖出人骨和完整的陶器，正好當地文化館的一位老師經過，他選取了一些帶回敖漢旗文化館陳列。這年夏天，他有機會見到了在附近進行調查工作的考古學家，他們來自北京的中國社會科學院考古研究所。他當即將這些遺物和該地的情況作了介紹，考古隊員們隨他去大甸子進行了初步調查，從中了解到，原來中學的夥房建在了一處古墓地上麵，墓地西側的高台地則是與墓地同時的居住址。墓地和居址都是屬於北方青銅文化——夏家店下層文化的遺址。
如前所述，夏家店下層文化在十幾年前就為研究者所知曉，但是這個文化的完整墓地卻一直沒有找到過，這之前發掘的大多是居住遺址中的一些房屋和灰坑，即使有幾處發現了墓葬，也是比較零星。因此，在當時能夠遇到象大甸子這樣一處規模很大的墓地，對研究者來說是求之不得的。
1974年秋天，試掘工作就從中學的夥房位置開始了。這次試掘共發掘了墓葬57座，並從中了解到墓葬的保存情況是比較好的。但是第二次的發掘卻一直推遲到1976年才進行，這是因為第一階段的主要工作集中在出土遺物的保存技術上。試掘的57座墓中，最令人興奮的發現之一就是大量的彩繪陶器隨葬，而難題也就在這些彩繪身上。彩繪是畫在燒製完成的陶器表麵的，顏色花紋憑目測判斷可知是礦物顏料，而且有一定的厚度，不論在作畫時是否加入了黏合劑，曆經幾千年的歲月，忽然間暴露在空氣中，都十分容易出現脫落的現象。而且，這些彩繪陶器從濕潤的黃土埋藏條件下，忽然轉變到幹燥的空氣中，不僅要細致的剝離表麵附著的泥土，又要防止色彩會隨土脫落，還需要進行加固顏色附著力的技術保護，發掘進度快的時候，要在短時間內處理大批量的彩繪陶器，這是有相當難度的一個挑戰。按照試掘的工作進度，可以推測一季將發掘數百座墓，如何為彩繪陶器的處理做好充分準備？如何才能避免可以預見到的損害？嚴謹的考古隊員們為此作了將近兩年的準備，終於在1975年冬天選定了最佳處理方案。
1976年到1977年是大甸子工作的第二階段。先後兩個年度的發掘，一共發現了墓葬603座。這次發掘，墓地的大部分已經被揭開，大家看到的是一片片排列整齊密集，而又沒有相互破壞的墓葬群。毫無疑問，這片大規模的墓地有一定的規劃和布局，這也就成為了研究者努力想探尋的主要內容。