漢高祖劉邦比西楚霸王項羽強，他得天下一因決策對頭，二因用人得當。
——毛澤東
漢太祖高皇帝劉邦（前256—前195），字季（一說原名季），沛縣豐邑中陽裏（今江蘇豐縣）人，起兵於沛縣（今江蘇沛縣）。漢族。其父劉煓（劉太公），字執嘉，生有四個兒子（劉伯，劉仲，劉邦，劉交），劉邦在兄弟四人中排行第三。秦朝時曾擔任泗水亭長，在秦末農民戰爭中起義，登高一呼，天下英雄雲集於麾下，稱“沛公”。
公元前209年，秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻占了陳（現在河南淮陽）以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。這時，沛縣的縣令也想響應以繼續掌握沛縣的政權，蕭何和曹參當時都是縣令手下的主要官吏，他們勸縣令將本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。縣令覺得有理，便讓劉邦的摯友樊噲把劉邦找回來，劉邦便帶人往回趕。這邊的縣令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控製，弄不好還會被劉邦所殺，等於是引狼入室。所以，他命令將城門關閉，還準備捉拿蕭何和曹參。蕭何和曹參聞訊趕忙逃到了城外，劉邦將信射進城中，鼓動城中的百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦，又推舉他為沛公，領導大家起事。劉邦便順從民意，設祭壇，自稱赤帝的兒子，領導民眾舉起了反秦大旗。這一年，劉邦已經有48歲了。
秦末農民戰爭中還有一支強大的力量，這就是原來楚國貴族的後代項羽和叔父項梁，他們在吳中（現在江蘇的吳市）起兵，兵力很快達到了近萬人。在項梁死後，項羽決定和劉邦一起西進關中。楚懷王與他們約定，先進入鹹陽者為關中王。
劉邦率領大軍直搗秦國國都的門戶——函穀關。他途經高陽（今河南杞縣西邊），要消滅駐紮在那裏的秦軍。
高陽有位很有韜略的名叫酈食其的老人，酒量大得驚人。他看到劉邦是個能成就大業的人物，就讓在劉邦帳下當騎兵的一個鄉親引見，想見劉邦，願為他效勞。劉邦答應了。
酈食其來到劉邦居住的驛舍，進到屋裏，看見劉邦正坐在床邊，讓兩個女子給他洗腳。這不是見賢者之禮，酈食其故意慢騰騰地走到劉邦麵前，作揖而不拜。劉邦見來人是個60多歲的儒生，坐在床邊紋絲不動。
酈食其看到劉邦這樣傲慢無禮，很生氣，高聲問道：“足下帶兵到此，不知是幫助秦國攻打起事的諸侯呢？還是幫助各諸侯討伐暴秦？”
劉邦聽他說話這樣隨便，明知故問，也不下拜，舉止故作斯文，於是大動肝火，吼道：“你真是一個不識時務的書呆子！天下人誰沒有嚐過暴秦的苦頭？天下的豪傑都討伐秦，我怎麼會去助秦？”
酈食其不緊不慢地說：“足下如果真心討伐暴秦，為什麼見到年長的人這樣無禮？你對待賢人這樣傲慢，誰還為你獻計獻策呢？沒有賢才相幫，僅憑個人的力量，是推不倒暴秦的。”
劉邦聽了這番話，知道自己失禮了，急忙擦腳穿鞋，整好衣冠，向酈食其道歉，請他坐在上座，並恭恭敬敬地說：“先生有何良策，請多多指教。”
酈食其見劉邦改變了態度，又虛心求教，便對他說：“足下的兵馬還不到一萬人，就打算長驅攻入秦國的國都，這好比是驅趕著羊群撲向老虎，隻能白白送命。依我看不如先去攻打陳留。陳留是個戰略要地，城中積存的糧食很多，作為軍糧足夠用，而且陳留交通四通八達。”
酈食其向劉邦獻出了這條妙計，劉邦非常高興，請酈食其先行到陳留，然後選派一員大將領一部分精兵趕到。酈食其來到陳留，見到縣令，勸他投降，縣令不肯。酈食其就在酒宴上灌醉了縣令，然後偷出縣衙令箭，假傳縣令的命令，騙開城門，把劉邦的軍隊放進去，砍死了縣令。
第二天，劉邦的大隊人馬進入陳留。由於酈食其事先早已為劉邦寫好了安民告示，劉邦一進城，就受到百姓的歡迎。劉邦看到陳留果然貯有大量的糧食，十分佩服酈食其的神機妙算，於是，封他為廣野君。
劉邦在陳留招兵買馬，軍隊擴大了將近一倍，搶在項羽之前攻入了關中。最後統一了天下，建立了漢朝。