元代著名農學家王禎在畢昇膠泥活字的基礎上，成功地創製了木活字印刷技術。他先在整塊木板上刻字，然後按字體大小鋸成統一規格的方塊，在木框內排字，活字與活字之間的空隙用竹片塞緊，便可印刷。這“巧便之法”克服了“難予使墨，率多印壞，所以不能久行”的膠泥活字的缺點。王禎第一次用木活字試印了一部自編的6萬多字的書《旌德縣誌》，印裝100部，前後隻花了一個月的時間。當時，這可是驚人的成就！後來，他為了提高排字效率，又發明了“轉輪排字盤”。用輕質木料做成大輪盤，直徑約7尺，輪軸高約3尺，輪盤裝在輪軸上可以自由轉動；把木活字按字韻分別放入盤內一個個格子裏。排字工匠可轉輪找字，“以字就人”，按韻取字，不必來回走動。這些發明，在他所著的《造活字印書法》一書裏都有詳細敘述。這部書，也是世界上最早的係統敘述印刷術的重要文獻。由於木活字印刷優點很多，所以很快流傳開來了。它不僅有漢字，也有少數民族文字。清朝年間，人們在甘肅敦煌石窟中曾發現許多14世紀的木活字，上麵刻的就是古維吾爾族文。可惜，這些珍貴的古代木活字，大部分被帝國主義分子盜走了。
《西夏文佛經》是我國現存最早的木活字印刷品。它印製於14世紀初，是解放後在寧夏發現的。我國曆史上規模最大的一次用木活字印刷的書，是1773年印刷的《武英殿聚珍版叢書》，計2300多卷，它所用的木活字全部用棗木刻成。
我國的活字印刷技術大約於8世紀傳入朝鮮，後來又東渡大海傳入日本，不久又傳入越南、菲律賓。西邊，則沿著絲綢之路通過伊朗傳到埃及等阿拉伯國家，13世紀傳入意大利，14世紀傳入德國，15世紀傳入英國，16世紀傳入俄國和墨西哥，18世紀傳入美國、加拿大，傳入大洋洲時已是19世紀了。至此，我國的印刷術傳遍全世界。
公元1456年德國人穀騰裏用活字印成《聖經》，是歐洲使用活字印刷的第一個人，但比畢昇發明活字印刷術的年代晚了400年。我國發明的活字印刷術，與造紙、指南針、火藥，被譽為我國古代的四大發明，是中華民族對人類文明的重大貢獻。馬克思說：“火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術卻變成了新教的工具，總的來說，變成科學複興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最大杠杆。”
指南針
指南針和造紙術、印刷術、火藥是舉世聞名的我國古代發明，是中華民族對世界文明作出的偉大貢獻。指南針是一種指示方位的簡單儀器。它的主要結構，是由一根能靈活轉動的磁針和一標有方位的刻度盤構成。磁針在地磁的作用下，能保持在磁子午線平麵內，利用這一性能，可以辨別方向。
我們的古人最早發現磁石及其吸鐵性，進而發現了磁石的指極性，於是把天然磁鐵琢成勺形，叫做“司南”。這出現於2000多年前的戰國時代，最早記載見於《韓非子·有度》。在應用“司南”的基礎上，人們發現用磁石沿一個方向多次摩擦過的鋼針等物也有指南特性，於是發明了指南針。宋初還出現過“指南魚”，是浮在水麵上的一種指南器具。1086年，北宋著名科學家沈括所著的《夢溪筆談》記載，當時有4種不同裝置的針形指南針，即水浮法、縷懸法、指甲法和碗唇法。此時已能製造人工磁體。《夢溪補筆談·藥議》載有：“以磁石磨針鋒，則銳處常指南。”11世紀末，我國便開始在航海上使用了指南針。宋人朱或曾記述了1099—1102年間，在海船上使用指南針的經過。1123年，徐兢到朝鮮去，回國後描述這次航海過程說，白天靠太陽定方位，晚上在海洋中不可停留，注意看星鬥而前進，如果天黑可用指南浮針，來決定南北方向。1274年，南宋吳自牧所著《夢粱錄》中記載：“風雨冥晦時，唯憑針盤而行。”南宋時，把磁針與分方位的儀器組裝成一個整體，這種新儀器叫針盤，或叫地螺（羅），也有叫子午盤、定盤針、經盤、羅盤的。元代還造成立針式指南工具——指南龜、指南魚。張燮的《東西洋考·舟師考》記載，明代海上航行，“獨恃指南針為導引，或單用，或指兩間，憑其所向，蕩舟以行。”