赤壁之戰中，孫權、劉備聯軍以少勝多、以弱勝強，合力用火攻打敗曹操的軍隊，阻止了曹軍的南進，為三國鼎立局麵的形成奠定了基礎。
戰敗以後，曹操退回北方。他認識到自己目前還不具備並吞孫權、劉備的條件，就致力於增強實力，鞏固內部。一方麵加強對戰略要地的防守，另一方麵則準備進兵關西，以擴大自己的勢力範圍。關西指的是潼關以西的關中、隴右一帶（今陝西、甘肅及青海部分地區），當時為馬超、韓遂所占據。曹操於建安十六年（211年）親自出兵西征。他施用離間計，挑起馬超與韓遂的不和，然後在渭南一舉打敗了他們。建安十九年（214年）曹操又派夏侯淵進攻隴右，消滅了盤踞在抱罕（今甘肅臨夏東北）自稱“河首平漢王”統治達30年之久的宋建。曹操用了3年多的時間，平定了關西地區的割據勢力，取得了輝煌的勝利。建安二十年（215年）曹操乘著餘威又進兵漢中，打敗了信奉“五鬥米道”自號“君師”的割據者張魯，張魯被迫投降。到了建安二十五年（220年），曹操病死後不久，他的兒子曹丕就奪了漢獻帝之位，自立為帝，改國號魏，建都洛陽，魏國誕生了。
劉備畫像
劉備在赤壁之戰後，占據了荊州的大部分地區，從此有了自己的地盤，接著又向西南發展。建安十九年（214年）劉備率軍入益州（今四川及雲南、貴州的部分地區）。當時益州的統治者劉焉剛病死，其子劉璋投降。由於劉備很注意爭取益州本地地主集團和劉璋舊部的支持與合作，對他們加以籠絡利用，因此緩和了主籍、客籍之間和整個統治集團內部的矛盾，他的統治得到了穩定和鞏固。在曹丕廢漢的第二年，即221年劉備也稱帝，國號漢（後人稱之為蜀或蜀漢），建都成都，以諸葛亮為丞相。蜀國出現了。
孫權的父親孫堅，哥哥孫策很早就在江東一帶發展自己的勢力。到孫權時，雖然已經擁有會稽、丹陽、吳郡等六郡地界，但統治並不穩定。孫權依靠了張昭、周瑜的幫助，團結了文武將吏，又聘用了魯肅等名士，實力大增。赤壁之戰後，孫權穩定了在江東的統治，迅速向長江以南擴張，從今天的江蘇、浙江、江西逐漸延伸到湖南、福建、廣東、廣西一帶。221年孫權立為吳王，229年孫權稱帝，國號吳，建都建業（今江蘇南京），最後吳國也產生了。
由於魏、蜀、吳三國在當時都還沒有統一全國的實力，所以它們之間雖時有戰爭發生，但誰也不能消滅誰，處於相持之中。曆史上把這一時期稱之為三國鼎立時期。一直到魏元帝景元四年（263年），魏將鄧艾、鍾會伐蜀，後主劉禪投降，蜀亡。兩年以後也就是265年，司馬炎代魏建立晉朝，魏亡。晉武帝太康元年（280年），晉王濬率軍入建業，末帝孫皓投降，吳亡。三國歸於統一，分裂局麵結束。