起初，羅馬統治者對這次起義並不十分重視，隻派出少量軍隊前去鎮壓，但很快就被起義軍擊潰了。維蘇威火山地勢險峻，除了一條崎嶇小道可以通到山頂以外，到處是懸崖峭壁。羅馬又派出大軍去封鎖這條通道，企圖困死起義者，迫使他們投降。斯巴達克臨危不懼，表現了罕見的機智和傑出的指揮才能。他知道要從正麵的要道衝出去是不可能的，隻有另辟蹊徑。深夜，山風怒吼，在朦朧的夜霧中，斯巴達克率領主力沿山後險峻的峭壁，攀著用野葡萄藤編結成的繩梯，悄然無聲地爬到山下，出其不意地從敵人後方突擊，大敗羅馬軍隊，繳獲了大量武器裝備。初戰告捷後，起義軍聲勢更加壯大。到公元前72年，起義軍人數已達7萬左右，活動範圍遍及意大利半島南部，威脅著羅馬城。可就在這時起義軍內部產生了分歧。
斯巴達克原計劃向意大利北部進軍，越過阿爾卑斯山，然後讓起義戰士各自返回自己的故鄉高盧或色雷斯去，因為他清楚地懂得在敵強我弱的力量對比下，要想占領漢尼拔都未能攻克的羅馬城並建立政權，那是很困難的。可是克裏克斯卻主張留在意大利南部，這種意見代表了一部分意大利貧苦農民的要求。兩種意見無法統一，結果克裏克斯帶走2萬人單獨行動，很快被羅馬軍隊擊潰了。斯巴達克按原計劃向北進軍，準備離開意大利本土。
起義的烈火燃遍了整個意大利，羅馬政府為了鎮壓起義，動員了全部兵力，但是羅馬士兵一聽見斯巴達克的名字就畏縮不前，棄陣逃跑。新任命的總指揮克拉蘇用恢複古老的“什一格殺令”的殘酷辦法來強迫士兵作戰，凡是臨陣脫逃者，通過抽簽，從每十人中抽出一人處以死刑。即使如此，派去包圍起義軍的兵團，在第一次交鋒中仍被擊敗了。這時斯巴達克打算渡海到西西裏島去，與那裏的奴隸彙合起來，共同作戰。他同海盜談判，想租用他們的船隻，但海盜背信棄義，把船開走了。海上風狂浪急，起義軍製造木筏渡海的嚐試也失敗了。起義軍處在缺乏糧食的困境之中，克拉蘇又在後麵築了55千米長的防線來封鎖他們。在12月的一個風雪交加的夜晚，斯巴達克帶領起義軍強行突破了克拉蘇防線，向北挺進。
公元前71年春天，起義軍與羅馬軍隊進行了最後一次決戰。斯巴達克身先士卒，身受重傷仍繼續戰鬥，直到壯烈犧牲。克拉蘇和前來援助的龐培軍殘殺起義者，把6000名俘虜釘死在從卡普亞到羅馬沿路的十字架上。
斯巴達克領導的這次規模空前的奴隸大起義，雖然失敗了，但它震撼了整個意大利半島，沉重地打擊了羅馬奴隸主的統治，引起了羅馬共和國社會經濟基礎和上層建築的變化，推動了羅馬奴隸社會的進步。