羅馬帝國經過200年的所謂“和平時期”以後，開始走向衰落。統治者戴克裏先和君士坦丁的改革並沒有使帝國擺脫危機。從4世紀中期起，奴隸、隸農、貧民起義和不斷入侵的外族彙合一起，以更加猛烈的聲勢從內部和外部衝擊著腐朽的奴隸製帝國。到公元5世紀初，羅馬帝國的曆史已進入了它的最後階段。
羅馬由於統治階級內部爭權奪利的鬥爭，帝國在公元395年正式分裂為東西兩部分。西羅馬帝國仍以羅馬為都城，東羅馬帝國建都在君士坦丁堡。東西兩部分分別由兩個皇帝統治著。他們是兄弟倆，即位時一個18歲，一個才11歲。這時候，西羅馬帝國的軍事力量已十分薄弱，皇帝霍諾留又是一個無能者，主要依靠日耳曼人的雇傭兵將領斯提裏哥及其軍隊來維持統治。
羅馬帝國分裂之後，西羅馬帝國麵臨著規模空前的內憂外患。人民起義遍及各地，此伏彼起，日耳曼人像潮水一般地洶湧而來，兩者彙合成為最後衝擊西羅馬帝國的洪流。公元401年、406年，日耳曼人中的西哥特人曾二進意大利，統率這支大軍的，是西哥特人中著名的勇士阿拉裏克，但均被羅馬帝國的司令官斯提裏哥打敗了。斯提裏哥明白，西哥特人雖被打敗了，但羅馬帝國已百孔千瘡，搖搖欲墜，因此他決定和阿拉裏克聯盟，以阻擋來自東方的匈奴人入侵。由於他的堅持，聯盟結成了，戰敗的西哥特人得到400鎊黃金和羅馬西部的一個省。斯提裏哥的做法受到了羅馬貴族的攻擊。他們造謠說斯提裏哥想利用西哥特人來推翻霍諾留，讓自己的兒子做皇帝。霍諾留聽信了，下令處死了斯提裏哥，並株連其擁護者。殘酷的鎮壓激起了斯提裏哥部下的極大憤慨，有3萬人投奔阿拉裏克。
公元410年，阿拉裏克三進意大利，奴隸紛起響應。這時西哥特人占領了離羅馬不過20多千米的海港奧斯提亞，奪去了從非洲運來羅馬的全部糧食，以致人口眾多的羅馬，立刻開始了可怕的饑饉。每人每天的口糧從1/2磅減到了1/4磅，最後完全停止了配給。隨之出現了瘟疫，成千上萬的人死去。在這樣的情勢下，羅馬派使者到西哥特人那裏去求和，最後達成協議，羅馬獻出黃金5000鎊，白銀3000鎊，綢料4000塊，胡椒3000磅，此外還派若幹名貴族到西哥特人那裏去做人質。西哥特人解除對羅馬的包圍，並允許羅馬人到奧斯提亞港口去購買糧食。
霍諾留的援兵和糧食到來後，他又采取軍事行動，激怒了西哥特人。公元410年，8月24日雷電交加，大雨傾盆之夜，西哥特人圍攻羅馬，城裏久已盼望解放的羅馬奴隸，在黑暗中打開了城門。這個被羅馬人誇耀為“永恒城”的羅馬就這樣陷落了。經過三天三夜的洗劫，羅馬幾乎變成一座空城。在破城之後的6天，阿拉裏克率軍離開羅馬折向意大利南部。但不久他突然死去。
西哥特人後來北上轉入高盧南部和西班牙，419年，建立起西哥特王國。就在西哥特人進攻意大利的時候，日耳曼人當中的汪達爾人、勃艮第人、法蘭克人也突破了羅馬帝國的北部邊界。汪達爾人穿過高盧和西班牙，渡過海峽，攻入北非。北非的奴隸和隸農同渡海而來的汪達爾人結合起來，結束了羅馬的統治。439年，汪達爾人在北非建立汪達爾王國。在高盧，起義者到處攻占大農莊。勃艮第人和法蘭克人利用這個形勢，順利地進入高盧。457年，勃艮第人在高盧東南部建立勃艮第王國，法蘭克人後來在481年建立了法蘭克王國。到5世紀中期，西羅馬帝國的行省已大部喪失，先後被日耳曼人占有。到公元5世紀70年代，這個破敗的西羅馬帝國的領土，僅限於意大利了。西羅馬皇帝的統治也隻有一個虛名，皇帝的廢立主權操於蠻族軍人之手。從455年至470年，皇帝更替了9次。
公元451、452年，匈奴人在首領阿提拉領導下兩次進軍意大利，兵臨羅馬城下，因發生瘟疫而撤退。早在5世紀初，領土日蹙的西羅馬皇帝已常駐拉文那。公元476年，羅馬帝國的日耳曼雇傭軍將領奧多雅克廢除了西羅馬的最後一個皇帝羅慕洛，自立為統治者。
曆時千餘年，曾雄踞於地中海一帶的羅馬，終於在奴隸、隸農起義的打擊和外族的侵襲下傾覆了。西歐的奴隸製度也隨著西羅馬帝國的覆滅而崩潰了。歐洲曆史從此進入了封建製的中古時代。