世界史也把中世紀叫中古史,由於概念不同,對世界中古史的起訖年代的認識也不同。國內過去傳統上定上限為476年西羅馬帝國滅亡,下限為1640年英國資產階級革命。現在教科書定為下限15世紀末地理大發現之前,但上限仍為5世紀。封建製度的形成、發展和解體是這一時期歐洲曆史的主線。但是世界各國封建社會的發展是不平衡的,當西歐在5世紀剛剛進入封建社會的時候,中國已經走完了約1000年封建社會的曆程。