唐朝滅亡以後，我國的曆史進入五代十國時期，出現了軍閥割據的分裂局麵。到了後周（951~960年）的時候，周世宗柴榮任趙匡胤為殿前都宋太祖趙匡胤點檢，統領精銳的禁軍，執掌後周的軍事大權。959年，周世宗死，7歲的幼子柴宗訓繼位。960年元旦，鎮、定二州謊報遼和北漢兵南犯，後周朝廷命趙匡胤率禁軍出城抵抗。趙率兵出京師（開封），行軍至城北20裏的陳橋驛，其弟趙匡義和軍中諸將把皇帝的黃袍加在趙匡胤的身上，擁立他當皇帝。
趙匡胤立即率兵回京師，殿前都指揮使石守信等在宮中做內應，於是，趙匡胤輕而易舉地奪取了皇權。因為趙原是宋州歸德軍節度使，所以他把新建立的王朝叫“宋”。仍建都開封（又稱汴梁、汴京、東京）。這就是曆史上的“陳橋兵變”、“黃袍加身”。
趙匡胤（宋太祖）當上皇帝以後，首先想到的是如何鞏固自己的統治地位。他對擁立有功的後周將領予以重用，任命慕容延釗為殿前都點檢，韓令坤任侍衛馬步軍都指揮使，石守信任侍衛馬步軍副都指揮使，同領禁軍。而對領兵在外，反對他篡權的後周將領，如昭義節度使李筠、淮南節度使李重進等，趙匡胤派兵前去鎮壓。960年11月，李筠、李重進相繼敗亡。趙匡胤鞏固了自己在原先後周範圍內的統治地位。但是，趙匡胤還是臥不安寢。他深感五代以來朝代的更替，都是軍事力量支配的結果，政權往往隨軍權的得失而轉移。他自己就是利用手中的兵權奪取皇位的。怎樣防止類似“陳橋兵變”、“黃袍加身”的事件發生，確保自己和宋王朝長治久安呢？他思慮再三的結果，認為必須收回兵權。
961年，他首先罷免了慕容延釗、韓令坤等人統領禁軍的兵權，並不再設立統領禁軍的殿前都點檢這個職務。對石守信等有特殊功勞的人，他不便於直接下令罷免，便在961年秋天的一個傍晚，宴請石守信等高級將領。席間，趙匡胤對他們說：“都靠了你們，我才有今天。但做皇帝也很艱難，倒不如當節度使快活。我沒有一個晚上睡得安穩。”石守信等人說：“大局已定，誰還敢有異心？”趙說：“你們固然沒有異心，但你們的部下貪圖富貴，一旦把黃袍加在你們身上，你想不幹，能行嗎？”石守信等人嚇得滿身大汗，涕泣叩頭，第二天便稱病辭職。趙匡胤順水推舟，接受他們的辭呈，解除了他們的兵權，派他們出任已成虛銜的節度使。這就是曆史上的“杯酒釋兵權”。
宋太祖從高級將領手中收回兵權以後，進一步采取措施加強中央集權。首先是加強中央的禁軍，把禁軍中的老弱淘汰，選各州的勇壯兵士充實禁軍，使禁軍兵員增加到193000（當時全國兵員隻有378000）。禁軍由皇帝直接調遣、指揮。禁軍外出作戰，由皇帝指定將帥統領，並由皇帝製定作戰方略，指示將領執行。駐守地方的廂兵，其精銳已被選拔到禁軍，剩下的多係老弱，又不再訓練，隻服雜役，沒有什麼戰鬥力，所以地方上不能再擁兵割據。派出的禁軍，定期輪換，家屬留在京師，形同人質。禁軍軍官提升，調離原來隊伍，使“兵不識將，將不識兵”。以免互相串通謀反。各州府派文官掌權，地方兵權也歸各州管，這樣，各地由武將擔任的節度使，便成了沒有兵權的光杆司令。這些措施，大大加強了中央集權，鞏固了趙匡胤的統治地位。
宋太祖大權在握以後，就開始了他的統一大業。963年，他先派兵滅了荊南。965年，滅後蜀。971年滅南漢。975年滅南唐。976年，吳越王臣服宋朝，泉州節度使歸附。這一年趙匡胤病死。他基本上完成了統一的事業，結束了五代十國的分裂局麵，這是曆史的進步。