我們都知道新大陸是大航海家哥倫布首次發現的。
哥倫布出生在意大利的濱海城市熱那亞。從小他就深深地愛上了海洋。後來，他當了水手，在多年的航海生活中積累了豐富的經驗。他非常崇拜和向往中國的文明和財富。當他知道大地是球形的這種理論以後，就聯想到：向西航行不也可以到達中國嗎？這奇異的想法使他欣喜若狂，立刻寫了一封信向意大利著名的地理學家托斯卡涅利請教。托斯卡涅利給他回了一封熱情洋溢的信，告訴他：如果從大西洋一直向西航行，是可以到達中國和那些盛產香料、寶石的東方地區的。信中還附了一張航程的簡圖。其實，托斯卡涅利也和當時所有歐洲人一樣，並不知道往西駛往中國的實際路程。但是，哥倫布仍受到極大的鼓舞。從此，他就把發現這條前人從未走過的新航路作為自己終生的事業了。
哥倫布給葡萄牙國王、西班牙國王和英國、法國的王室寫信，呈遞遠航計劃，請求資助，都沒有結果。一轉眼過去了七八年。最後，他終於得到了盼望已久的支持：西班牙王室資助他3隻帆船和大部分航行費用，並讓他帶著西班牙王室致中國皇帝的國書，以王室的名義尋找通往東方的航路。為此，哥倫布得到了海軍上將的頭銜，成為他那隻小小船隊的司令官，而且可以在他新發現的土地上做總督。
1492年8月8日，哥倫布指揮他的船隊從西班牙的巴羅斯港揚帆起航。這位海軍上將的裝備非常簡陋，3隻帆船又小又舊。其中最大的一艘，也就是哥倫布的指揮船，名叫“聖塔馬麗亞號”，載重量隻有100噸。另兩艘“品達號”和“尼娜號”載重量隻有四五十噸。船隊的水手總共87名，都是臨時湊集的，大部分是被罰做苦役的罪犯。他們對這次遠航的目的沒有什麼認識，而且存在著一種恐懼的心理。
10月12日淩晨2點，走在前麵的“品達號”的水手首先發現了陸地。水手們歡呼著，趕忙把帆收起，停船等待天明。哥倫布心潮澎湃，以為自己已經到了印度的某一個島嶼或者日本列島的邊緣，下一步就要踏上中國的土地了。他完全不知道，他到達的竟是一個嶄新的世界。
天色漸漸明朗，遠方的島嶼越來越清楚，哥倫布手持西班牙王旗，率領部下乘著小艇登岸。他們看見島上樹木蔥綠，土地肥美，水源充足。迎麵吹來的微風傳來花果的清香。更使他們高興的是，島上有人居住。這些土人麵目和善，大都赤身裸體，對陌生的遠方來客極為好奇。青年人體格健壯，身材勻稱，相貌英俊。他們的頭發短而粗，密密地垂在眉前，膚色既不白也不黑，還用各種顏料在身上畫出圖案——這是原始民族流行的文身風俗。當哥倫布把紅帽子送給他們，把玻璃珠戴在他們頸上的時候，他們非常高興，聚在一起聽哥倫布哇啦哇啦地說著他們完全聽不懂的話。後來，島上的土人又帶著鸚鵡、成束的棉線、木製的標槍等等，遊泳來到哥倫布的船上。哥倫布用玻璃珠、小鈴等物品和他們交換。他們從未見過用金屬製的刀劍，當西班牙人拿劍給他們看時，他們競直接用手握住刀口，甚至把手指都割破了……哥倫布把他首先登陸的小島命名為“聖薩爾瓦多”（救世主的意思）。據人們考證，這個島就是今天巴哈馬群島的威特林島。哥倫布又航行到其他島嶼，到達了古巴——他猜想那裏可能是中國的一個省。最後，他從海地島啟程回國。他發現，所有這些島嶼都是草木蔥綠，氣候宜人，居民也都和善健壯。唯一的遺憾是沒有找到能夠代表中國文明的任何跡象，也沒有黃金和香料。他以為這是命運在捉弄他，使他來到了中國最貧瘠或最邊遠的一個地區，但他堅信他已到達東方，因此把當地的土人都叫做“印度人”。這也就是我們今天把美洲原有居民稱為“印第安人”的由來。
後來，哥倫布繼續對新大陸作過3次探險航行。但是，隻熱衷於搶掠財物的西班牙王室和貴族，不再支持哥倫布的航海事業，並且聽信別人的誣陷，逮捕了他。哥倫布第三次遠航結束時，竟是戴著手銬被押回西班牙。後來，他雖然被釋放，並且再次西航，終於因為得不到人力物力的支持而中途停頓。1506年，他在失望和悲憤中死去。
哥倫布第一個到達的新大陸，後來用了另一位意大利航海家亞美利哥的名字命名，叫“亞美利加洲”。但是，曆史並沒有抹殺了哥倫布的功績。“哥倫布發現新大陸”，已經成為人們的常識。繼哥倫布以後，各國的冒險家、航海家爭先恐後，揚帆遠航，其中包括著名的麥哲倫的環球航行。