1839年8月5日，英國政府收到義律從澳門發出的關於林則徐下令繳煙消息，資本家和大鴉片販子集會叫囂要求發動戰爭，主張抓住有利機會，使用足夠武力，迅速對中國進行沉重打擊。在一片狂熱的叫囂中，英國輝格黨內閣10月1日決定以中國的禁煙為借口，對中國發動戰爭。翌年2月英政府任命喬治·懿律和查理·義律為侵華正副全權代表，懿律任侵華英軍總司令。
1840年6月21日喬治·懿律率領“東方遠征軍”戰艦48艘，士兵4000人陸續到達廣東附近海麵。6月28日，英國艦隊封鎖珠江口，不讓所有船隻進入廣東省內河，第一次鴉片戰爭爆發。
第一次鴉片戰爭
林則徐移駐虎門，校閱水師，嚴陣以待。英軍避免在廣東拖延，主力北上進犯廈門，遭到閩浙總督鄧廷楨統轄的水師炮擊。於是，英軍乘福建以北防務空虛，7月5日占領浙江定海，8月10日抵天津白河口。道光帝驚慌失措，派琦善去天津與英軍交涉，英軍得到琦善保證，起碇南返。10月3日道光帝聽信讒言，以“別事生端，誤國殃民”的罪名將林則徐、鄧廷楨革職查辦。林則徐被撤職後，琦善接任兩廣總督，他一反林則徐所為，自動撤防遣勇，重用漢奸，獻媚求和，討好侵略者。而義律決定再度使用武力。1841年1月7日，英軍突然發動襲擊，占領大角、沙角炮台，迫使琦善妥協。1月20日，義律單方麵公布《穿鼻草約》，《草約》的內容包括割讓香港島，開放廣州，賠償煙價600萬元。
1841年4月，英國派璞鼎查為侵華全權代表，擴大侵華戰爭。8月10日璞鼎查率援兵1萬人到達澳門，26日攻占廈門，總兵江繼芸力戰犧牲。9月25日，英軍北攻定海，總兵葛雲飛、王錫朋、鄭國鴻等人率5000守軍浴血奮戰六晝夜，全軍壯烈戰死，定海淪陷。10月10日，英軍又攻下鎮海，提督餘步雲棄關逃跑，兩江總督裕謙登城血戰，投水自盡。道光帝又派協辦大學士、皇侄奕經為揚威將軍，赴浙應戰。奕經遊山玩水，曆行數月才到達前線。1842年3月，在敵情不明、準備不足的情況下，奕經製定了收複三城的荒唐計劃，結果大敗，從此道光帝停止調兵，一意求和。5月，英軍攻陷海防重鎮乍浦，6月占領吳淞、寶山炮台，江南提督陳化成英勇犧牲，上海淪陷。7月，英軍進犯鎮江，副都統海齡率軍民奮勇抗擊，重創英軍，鎮江失守。8月5日，英艦侵入南京江麵，清政府派耆英、伊裏布、牛鑒等同英方進行談判。29日，耆英接受英國提出的全部侵略條款，與璞鼎查簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》。
鴉片戰爭是英國殖民主義者向中國發動的侵略戰爭，中國進行的是一次正義的民族自衛戰爭。敵寡我眾，中國有利條件很多，但卻以失敗而告終。其根本原因是上層統治者無能，社會政治製度腐敗，經濟技術落後，另外，地主階級推行一條對內仇視人民，對外妥協投降的路線。因此，盡管有人民群眾、下層士兵及少數愛國將領英勇抵抗，也無法擺脫失敗的命運。