1941年12月7日，星期日的早晨，在美國太平洋艦隊所在地的夏威夷珍珠港，陽光燦爛，海麵平靜。艦艇像往常一樣，整齊地停泊在港內，飛機也密密麻麻排在瓦胡島的7個機場上。官兵們有的正在吃早飯，有的已經上岸度假去了。太平洋艦隊司令海軍上將金梅爾正準備換上運動服，到高爾夫球場去同夏威夷地麵部隊司令肖特中將切磋球技。
突然，隨著一陣飛機轟鳴，炸彈從天而降。刹那間，濃煙滾滾，烈火熊熊，爆炸聲、警報聲一齊響起。珍珠港立刻成了一片火海。就是這樣，有人還以為這是“演習”呢。其實，這是日本特遣艦隊派出的第一批突擊隊駕駛183架飛機偷襲珍珠港。突擊隊指揮官淵田美津海軍中佐發出了奇襲成功的預定信號。坐鎮在萬裏之外的廣島“長門”號旗艦上的日本聯合艦隊司令、日本海軍大將山本五十六及時收到了這個信號，洋洋自得，興奮得臉都紅了。
使用飛機偷襲珍珠港，是山本五十六早在10年前就確定的對美作戰計劃的一部分。美國太平洋艦隊是日本軍國主義南進太平洋的最大障礙。
1941年6月22日，德國法西斯對蘇聯發動了進攻，蘇德戰爭爆發了。東方的日本也急不可待地想擴大侵略戰果。在這年7月，日軍占據了印度支那南部。這樣，它和美國的矛盾加深了，關係急劇變化。日本首相東條英機決定立即準備和美國開戰。
為了進行這場偷襲，日本方麵做了充分準備，並有意迷惑美方。在事件發生以前，日本還派了特使到華盛頓去談判，要求和平解決兩國爭端。同時，偷襲珍珠港的特遣艦隊也出發了。這支艦隊擁有6艘航空母艦（當時日本一共隻有10艘），載著423架飛機，由2艘戰列艦、3艘巡洋艦、9艘驅逐艦和3艘潛艇護航。另外還有27艘潛艇（其中有5艘還帶有袖珍潛艇），早就先行一步了。這支特遣艦隊在11月26日就秘密離開日本，沿著嚴寒多霧的北方航線，隱蔽前進，偷偷摸摸在海上航行了12天，居然沒有被發現，而在離瓦胡島以北230英裏（1英裏=1609344千米）處，攻擊的飛機才從母艦上起飛，撲向珍珠港。
第一批日機離去，第二批171架又來狂轟濫炸。潛入港內的艦艇也發射魚雷攻擊美艦。偷襲一共95分鍾，美軍損失了40多艘艦艇，飛機300架，死傷3500多人。美國太平洋艦隊除航空母艦出港外，幾乎全軍覆沒。
美軍的麻痹大意，也幫了日本人的大忙。7日早晨6時30分，美國供應船“安泰勒斯號”拖著駁船駛向珍珠港。船長發現了潛艇，並且通知了正在巡邏的驅逐艦把它擊沉了。可是這個擊沉潛艇後的報告層層轉上去，到了金梅爾上將那裏，他根本不相信這是真的進攻，因為發現潛艇的事，太多了。所以，聽慣呼喊“狼來了”的金梅爾上將，在這關鍵的時刻，沒有引起警覺。
再說那天清晨4時，設在瓦胡島北端卡胡庫角的雷達站，是士兵洛卡德和埃利奧特在值班。老兵洛卡德正在教埃利奧特識讀雷達屏。7時早班結束的時候，洛卡德正想關掉雷達下班，雷達屏上突然出現了奇特的映象。起初，他還以為機器出了毛病，可是複校之後斷定儀器正常。7時02分，雷達顯示的飛機機群很大，埃利奧特主張用電話向情報中心報告，可是洛卡德不同意，說下班的時間到了。而埃利奧特則堅持說應該報告，兩個人爭論約七八分鍾，而此時雷達屏上顯示的機群，距離珍珠港隻有20~50海裏了。
情報軍官泰勒接到雷達站的電話，也根本沒想到那是一大群敵機，他還以為那是從自己航空母艦起飛的美國飛機呢。因為那天清晨他去情報中心的路上，聽到夏威夷電台的音樂。他記得一位轟炸機的駕駛員朋友告訴他，每當他們從美國本土飛向夏威夷時，那裏的電台都播送音樂，用電波來導航。
日本飛機能準確地轟炸珍珠港，重創美國海軍太平洋艦隊，和一個日本間諜的活動是分不開的。這個間諜叫吉川猛夫，化名為森村正。他偽裝成日本駐檀香山總領事館外交官。就是他，日本海軍情報部主管美國的第五科的少尉，早在當年5月，就到了檀香山，住進了由日本女人藤原波子開設的春湖飯店。這是一家坐落在山頭，俯瞰珍珠港的豪華飯館。波子老板告訴吉川說，她手下有5個從日本帶來的、訓練有素的藝妓，可供他消遣。從此，吉川常常帶著漂亮的藝妓，或是乘小飛機，或是坐小汽車到處兜風，把美國太平洋艦隊基地的全部情況搞得一清二楚，為山本五十六偷襲珍珠港計劃提供了準確的情報。
珍珠港事件發生後的第二天，美國總統羅斯福要求國會宣布，美國與日本處於戰爭狀態，太平洋戰爭全麵爆發了。