二十五、民本
“民本”這個詞與今天人們常說的“以人為本”是相通的，儒學思想家們講“民本”，這是中國古代政治思想裏一個非常具有現代活力的閃光點。《春秋穀（gǔ）梁傳》裏講：“民者，君之本也。”就是說，國君在治理國家的時候，應當是以老百姓為根本的。西漢的大儒劉向借整理《管子》一書，表明態度說：“夫霸王之所始也，以人為本。本理則國固，本亂則國危。”將“民本”看成是治理國家的基礎。
孟子是儒家學派裏最著名的民本主義思想家。兩千多年以前，孟子主張“民為貴，社稷次之，君為輕”，這個觀念是對驕橫跋扈的官老爺們的一種輕視，同時也是告誡。相比較後世的忠孝觀念，孟子的言論也頗為“大逆不道”。
有一次，齊宣王問孟子，如何看待商湯滅桀、武王伐紂這樣臣子弑君的事件？誰知，孟子卻說得大義凜然，他說：“賊仁者謂之賊，賊義者謂之殘，殘賊之人謂之一夫。聞誅一夫紂矣，未聞弑君也。”意思就是說，不仁不義、殘害百姓的商王紂是獨夫一人，武王推翻商周是為民除害，並不是犯上作亂的弑君行為。據說，明太祖朱元璋有一次讀到孟子的話，不禁勃然大怒，罵道：“這個老兒要在現在，一定要殺掉他。”他還下令將孟子逐出了文廟。民本主義強調了人的價值和尊嚴，這是早期儒家思想裏很精髓的部分。
他們認為，在君和臣之間，在統治者和被統治者之間，人與人是一種平等的關係，而不是依附和奴仆。《戰國策》裏曾講到一個很有意思的故事，說是齊國有一個高士叫顏斶（chù）。一次齊宣王召見他，說：“顏斶，你到我麵前來。”顏斶聽了很不高興，就說：“大王，您到我麵前來。”齊宣王也不高興，滿朝大臣都指指點點說顏斶不懂禮節。沒想到顏斶卻說，與其我到大王跟前趨炎附勢，不如大王到我跟前禮賢下士。齊宣王很惱怒，問他，是王高貴還是士高貴？顏斶堅定地說：“士貴耳，王者不貴。”
明末清初的大思想家黃宗羲對民本思想進行了補充，對專製思想進行了猛烈批判，他說：後世君主把天下當成自己一個人的私產，把法律當成是一家的“私法”，根本沒有“公”的概念，君主也應當是為天下人服務的而已。這種思想在古代思想家中是很少見的。
“民本”以百姓利益為出發，不是“君本”，也不是“官本”。古文尚書《五子之歌》裏講“民惟邦本，本固邦寧”，可以說是這一思想的概括。但是，雖說很多思想家大書特書要講“民本”，但是實現“民本”卻不是一件容易的事。中國古代有民本觀念，但卻沒有民本的製度。有遠見卓識的明君可以憑借自己的經驗說出“水能載舟亦能覆舟”的名言，但是亦有專斷殘暴、熱衷私利的君主為害國家。這時候“民本”如何保障，成為了一個難題。