何謂詩？詩者、人心之誌，以言發之，而有字句與聲音之節奏也。此定義可以文字學證之：《說文》：“詩、誌也。從言、寺聲，古文作，從言，之聲。”
《釋名》：“詩、之也，誌之所之也。”
《說文》：“寺、廷也，有法度也。”
《說文》訓詩為誌，指藏於心者而言。《釋名》訓詩為之，指發於外者而言。篆文詩從寺聲，此詩之所以必有節奏也。古文從聲，此詩之所以表示意誌也。古者，詩與歌不分：《虞書》，“詩言誌，歌永言”，是藏於心者為誌，發於言者為詩，詠其聲者為歌。誌藏於內，而不可見；詩歌發於外，所以表示藏內之誌。析言之，詩者、發表意誌者也，歌者、歌詠聲音者也；詩屬意誌方麵，歌屬聲音方麵。合言之，詩之實質即意誌，詩之形式即聲音。古人之詩，未有無意誌者，亦未有不協聲音者，所以古人之詩，無不可歌。歌即歌其發表意誌之詩，非詩之外別有所謂歌也。詩歌既為一事，所以詩有必要之條件三：
（一）意誌：喜、怒、哀、樂之情。
（二）文字：草、木、鳥、獸、魚、蟲，以及一切之事。
（三）節奏：字句之組合，聲音之調和。
合此三事，始謂之詩。詩之所以可歌者，全在節奏。有意誌、有文字、而無節奏者，可稱為文章；有意誌、有文字、有節奏者，始可稱為文章中之詩。詩從寺得聲，而聲亦兼義。寺訓法度，法度即節奏之謂。節奏者：篇有定章，章有定句，句有定字，意誌之外，又有聲音之組合也。詩之字句，《孔疏》言之甚詳，茲記於下：《孔疏》雲：“句者、聯字以為言，則一字不製；故詩之見句，少不減二。其三字若：‘綏萬邦，屢豐年’之類是也。四字者則：‘關關雎鳩，窈窕淑女’之類是也。五字者：‘誰謂雀無角，何以穿我屋’之類是也。六字者：‘昔者先王受命，有如召公之臣’之類是也。（按今本《毛詩》，無者字及之臣二字，或孔氏所見本與今異。今本《毛詩》六字一句者：‘嘉賓式燕又思，嘉賓式燕以敖’，皆六字句也。）七字者：‘如彼築室於道謀，尚之以瓊華乎而’之類是也。八字者：‘十月蟋蟀入我床下，我不敢效我友自逸’之類是也。其外更不見九字十字者，由聲度闡緩，不協金石故也。”
孔氏所舉，有三字至八字之無定；然協之金石，皆可以歌；長短雖異，節奏必諧也。《文心雕龍》雲：“詩頌大體，以四言為正。四言者，詩之正體；三言至八言者，詩之變體。”無論正變，以有節奏為必要之條件。詩之於言，亦猶音之於聲。《說文》：“音、聲也，生於心有節於外謂之音，從言含一。”一者，節奏也。詩之從寺，與音之含一同。聲之無節奏者，謂之聲，不謂之音。言之無節奏者，謂之言，不謂之詩。詩之命名，不能離節奏而言；不過未有節奏之先，當有意誌耳。梁簡文帝曰：“詩者，思也，辭也。發慮在心謂之思，言見其懷抱者也。在辭為詩，在樂為歌，其本一也。”此語亦頗明晰。由此觀之，詩由意誌而發，無意誌則不能成詩；所以後人摹仿之詩，雖有詩之形式，而無詩之實質，非詩也。詩以節奏而成，無節奏則不足為詩；所以直言之言，論難之語，雖有詩之實質，而無詩之形式，亦非詩也。必由意誌而見諸文字，由文字而比成節奏，始合詩之實，而亦符詩之名矣。