路知遙撫掌笑道，“正是這話，我原也不是為官的料，隻願寄情山水罷了，卻弄得如今騎虎難下，作孽作孽。”
毋望也不搭話，隻低了頭微勾嘴角，路知遙作勢清清嗓子道，“再過幾日便是中秋，我母親往年都是和慎行母子同過的，或過這邊，或過我們府裏，今年不知怎麼定的，不管怎麼，橫豎姑娘賞臉一齊過吧，我打發了人到外頭莊子上尋摸好螃蟹，叫他們放在稻田裏養著，再叫上那三個慎和兩個芳，吃酒猜拳方有趣。”
毋望暗笑謝家除了慎行外，其餘的竟成了“三個慎、兩個芳”，這路知遙說話甚精辟，真是個好相處的，這麼想著，心思便鬆懈了些，直道，“恐怕要再加一人，中秋我家老太太下了帖子請了貴客來，是位姑娘，你隻管問二哥哥去，他最知道的。”
路知遙一聽便了然了，拿折扇敲著手掌心道，“這小子竟未同我提起過，到那日必罰他酒不可。你可會吃酒？”
毋望拿手絹掖了掖嘴角道，“我這年忌葷忌酒，你們聚吧，別算上我。”
“這卻是為何？好好的怎麼忌諱這些個？”路知遙道，“可是身上不好嗎？”
毋望搖了搖頭道，“我熱孝在身，不宜吃酒開葷。”
路知遙想了想道，“喝些梅子酒也沒什麼，實在不成就以茶代酒吧，總是大家在一處方好。”
毋望瞧他麵上朗朗，不由抿嘴而笑道，“那也使得，隻唯恐掃了大家的興。”
“照說話聊天，哪裏就掃興了，我回去同太太說，今年就過這邊兒來吧，先在家陪我們家太爺和老太太過了，再往銀鉤別院來。”路知遙道，“我最是喜歡結交朋友，今兒又認得了一位，果然沒有來錯，那便說定了可好？”
毋望聞得這人最是不羈，幾句話下來未見他有哪裏失儀，自己雖是女孩子家，卻也愛同磊落大器的人來往，且他又是沾親帶故的，自然是不反感的，便道，“一切就憑六叔安排吧。”
那路知遙搖頭道，“我吃虧就吃虧在這處，明明和他們年歲相當，卻一個個都管我叫叔叔，生生把我叫老了，大家哥哥妹妹的多好。”
毋望掩嘴笑道，“那也沒法子，誰叫你托生到了表姨祖母的家裏了。”
又是一通感慨，稍後道，“我才剛聽說你們昨兒到鬆竹寺去了？可見著寺裏那位石子兒當飯吃的和尚？我一直想去會會他，苦無機會。”
毋望道，“我們隻拜了佛求了簽，不曾聽說有什麼吃石頭的和尚呀。”
路知遙點頭道，“定是慎行嫌那和尚醃臢，故意沒同你說吧。人都說他贓臭，可寫得一手好字，我是心向往之啊，這樣的人，有長處又不拘小節，恁的灑脫，姑娘以為呢？”
毋望謙道，“我個閨中女子，哪裏懂這些個，左不過人雲亦雲罷了，隻是他有才華又異於常人，世人既心中傾慕，作什麼還嫌他髒臭？可見人心俱是不足的，拿他當笑談而已。”
路知遙聞言眼神一亮，歎道，“姑娘確是個有見地的，怪道行哥兒在我麵前讚你呢。咱們這些人可不是就拿他當玩意兒嗎。”兩廂裏緘默了會子，又喝了一盞茶，路知遙起身告辭，臨走又道，“我到十五再來尋你。”
毋望福了福道，“六叔好走。”
路知遙微一頷首，搖著勾金的扇子瀟灑而去了。六兒從裏間擦了地出來，探身看了看道，“到底是天子腳下，遍地的才俊啊。”
翠屏笑道，“不知羞的丫頭，你才見過幾個才俊，就遍地的了，可是想小女婿了？一個六爺一個六兒，喊著都像一家子。”
六兒扔了抹布撲將過來，兩個丫頭又調笑到了一處。毋望淨臉洗手，獨自往小佛堂去，上了香磕了頭，三個鐵盆裏都化了高錢方退出來，欲往沁芳園去，經過太華亭時聽見假山後有吳氏的說話聲，才要上前請安，忽聽吳氏道，“我同行哥兒說春君許給了你家祿哥兒，好兄弟，若行哥問起此事，你隻推說不知道，隻知你母親提起來說親，旁的並不清楚。”
毋望暗自冷笑一聲，這二舅母當真用心良苦呢，何必兜那些圈子，直接同她說豈不爽利。
又聽路知遙道，“我媽竟來提過親？我怎麼不知道？”
吳氏訕笑兩聲道，“這不是祿哥兒該說親了嗎。”
路知遙頓頓道，“祿哥隻十八就急著說親？做哥哥的還沒成親，他倒越過我的次序去了，多早晚輪到他了？”
吳氏又支吾著顧左右而言他，路知遙也不理她，隻道，“老太太可應了？”
吳氏道，“姐兒不願意，這事便沒成。”
路知遙哼哼冷笑道，“原就該這樣，祿哥兒人不大，什麼風浪沒見過？但凡家裏丫頭齊整些的，他想方設法都要弄到手，瞧瞧他通房有幾個？我是最看不上他那浪蕩樣的，劉大姑娘給了他豈不糟蹋了。”
吳氏忙道，“可不是，我也同你媽說了，不論別的，輩分也不對的，她偏不聽，我也沒法子。”
路知遙嗤了聲道，“什麼輩分不輩分的，八竿子打不著的親戚，原是客氣才叫聲叔叔的，隨了慎行罷了，要娶也娶得，隻是不好落在那廝手裏。聽姐姐的話頭兒，行哥兒也動了心思？”
吳氏道，“可不是嗎，他打小就同這個妹妹好，若不是她家裏遭難，春姐兒及了笄定是要過禮的，可惜現在不成了。”
路知遙道，“你們也忒市儈，人家沒了爹媽家產就不成了，什麼道理？是娶女孩兒還是娶她父母？”
吳氏道，“你們年輕哪裏知道利害，隻圖眼前罷了……”
毋望再沒了聽牆角的興致了，橫豎就是沒幫襯之類的，便斂了斂裙幅繞了過去，慢慢往沁芳園方向走，才進垂花門就看見一眾丫頭也在翻曬衣被，見了她皆福身行禮，待進了正門又往後身房去，老太太歪在榻上氣色不佳，毋望請了安靠坐在榻旁，探了祖母額頭微有些熱，便問邊上大丫頭怎麼了，老太太拍拍她的手道，“沒什麼大礙，每年入秋都要病一場，吃幾劑藥就好的。你今兒可上過香了？”
毋望道，“上好了才過這邊來的，這一病要幾日才得大安？”
謝老太太道，“恐也要十日八日的，我心裏也愁，沒的誤了過節。”
毋望道，“還有十二日方過節呢，老太太且寬寬心，定誤不了的。”
謝老太太道，“再過幾姨母們都要來瞧你的，我病在榻上叫她們擔心，就是回去了心裏也記掛，我沒什麼給她們的，無非身子好，叫她們沒顧慮，如今這樣怎麼好？”
毋望安慰道，“老太太多慮了，又不是什麼大病，才剛不是說吃幾劑藥就好的麼，再說姨母們是自己的兒女，母親病了既不放心就多留幾日，豈不好嗎。”
謝老太太道，“隻怕拂了大家的興。”
毋望道，“那就將桌子搬到後身屋裏來吃，那一溜窗都打開，在房裏吃酒賞月也是一樣的。”
謝老太太有她開導心情頓時好了不少，祖孫兩說笑了一陣，毋望伺候著喝了藥，又好說歹說喂了一碗燕窩粥，待老太太睡著了才回了銀勾院。
○四八?如意樓風波
又過五六日，到了農曆八月初九這日，天已微有些涼了。吃了早飯，毋望和幾個大丫頭坐在園子裏花架子下繃了繃子繡花，因六兒是窮苦出生，從未碰過這類精細的活計，又看她們飛針走線的羨慕，就央了毋望給她描樣子。毋望抵不住她糾纏，在繡底上描了隻大大的兔子給她，她歡天喜地地捧了去，接下來問題便層出不窮了，一會兒線打了結，一會兒紮了手，一早晨的工夫全被她耽擱了。毋望歎氣撂了手，幹脆在她旁邊指點她，瞧她坐得歪歪扭扭，便道，“並腿，人坐直了別含胸，仔細傷了肺。”
六兒忙照做，且不論繡功如何，一眼看去倒有那七八分架勢了，玉華和翠屏繡了會子，乏了就來看她，然後就是一通嘲笑，六兒急了就罵，“你們兩個作死的，虧我喊你們一聲姐姐，心腸黑得這樣，將來必罰你們嫁兩個癩頭龜。”
翠屏笑道，“我們是要嫁癩頭龜的，那些個才俊豈是人人嫁得的？”
六兒聽出她們拿她取笑，當下又急又臊，跺腳道，“你們隻管使促狹，橫豎別給我落了口實，到時候看我怎麼拿你們打趣？”
誰也不當真，又吵吵鬧鬧追打玩笑，毋望原是極喜靜的性子，如今遇上了這幾個閻王，時間久了也慣了，由她們去折騰，自己又拾起繡花針，才穿了線，周婆子跌跌撞撞跑進來喊道，“小蹄子們沒個正形，姑娘好性兒不罵你們，縱得你們沒了邊，還不給我停下。”又對毋望道，“姑娘還不知道吧，如意樓那邊出事了，三老爺房裏姨娘上吊了。”
毋望驚道，“可見喜了？”
周婆子道，“虧得丫頭發現得早，梁上解下來胸口還熱的，又是掐又是揉的，可算緩過來了。”
毋望站起來道，“這慎篤真是個討債的，看看去吧。”便帶了玉華出了月洞門，恰巧看見吳氏的丫頭，問道，“星兒姐姐，二太太可在嗎？”
星兒見了禮道，“回姑娘的話，我們太太一早就找大太太商量過中秋的事兒去了，眼下還沒回來。”
毋望心想八成早過去了，就攜了玉華沿著燕脂湖往如意樓去，路上遇見了芳齡，芳齡道，“三哥哥死性兒作孽的，逼死了親媽才算完。”
身邊的丫頭道，“聽說是三太太日日裏叫罵，才逼得姨娘尋死的。”
毋望皺皺眉，心下嘀咕，這呂氏竟這麼厲害，做了填房一個不曾養，還有什麼可爭的。
幾人又加緊了往前趕，才到角門就看見呂氏站在園子裏叉腰罵道，“要死自去死，做什麼還讓人救回來，可見是唬人的，叫眾人背地裏說我容不得你是怎麼的？看看你養的好兒子，我要是你一條心就去了，還鬧得這樣大叫人看笑話，雷聲大雨點小的，可是要調唆了老爺要來整治死我？娘倆一副腔調，都是黑了心肝的。”
毋望和芳齡互看看，可算見識了大家子裏的狠角色，怎麼也是主子奶奶，鬥起來連體麵都不要了，人家險些死了，她還怨她沒死成，白叫人操心。
兩個女孩兒站在門口猶豫，園子裏怎麼一個長輩都沒有，他們竟不拿死人當回事的嗎？正進退維穀之際，樓裏一陣喧嘩，小丫頭子們作鳥獸散，紛紛從裏麵躥出來，原來那慎篤兩眼通紅的從門裏跌跌撞撞地出來，揮劍就往呂氏砍去，幸而婆子丫頭眾多，幾個不怕死的上前攔住，後頭的跟風也湧上去，三兩下搶了慎篤手裏的劍，幾個婆子嚷道，“三爺這可使不得，太太是你的嫡母，你要弑母不成？”
慎篤陰沉沉道，“什麼嫡母，都是狗屁不通的東西。我親娘在裏頭躺著，你不去照看便罷了，竟還在這裏咒罵，我今兒殺了你，回頭自去抵命。”
呂氏又驚又懼，直哭喊道，“了不得了，篤三爺竟要殺我。你們別攔，讓他來殺，我倒要瞧瞧你有多大的熊心豹子膽？”一麵朝身邊的丫頭啐道，“你是死人不成，還不到櫃上叫三老爺去，杵在這裏看熱鬧，仔細我明兒剝了你的皮。”
芳齡轉頭和毋望麵麵相覷，低聲道，“咱們兩個可要進去？你瞧三哥哥那樣，怪嚇人的。”
毋望左右等了還是不見別的院子有人來，心裏也拿捏不住，小孩子家可要摻和進這是非之中來，瞧這一團亂麻真夠受的，進去了怕引禍上身，不進去又怕過會子三舅舅回來，慎篤又免不了一頓好打，正拿不定主意，遠遠看見慎行匆匆趕來，跑近了見他額上都是汗，急道，“我身邊的小廝同我說了這裏的事，眼下怎麼樣了？”
芳齡道，“三哥哥差點殺了三嬸子，二哥哥你快去勸勸他吧，叫他別犯傻了。”
慎行點頭道，“你們趕緊把三嬸子勸進房裏去，好歹穩住了，別叫她在三叔麵前鬧，否則又夠慎篤喝一壺的。”
芳齡噘嘴不情願道，“咱們女孩兒家的怎麼勸，大太太和二太太怎麼不來？我也是姨娘養的，平常躲這個還躲不過來，斷沒有招惹的道理，原隻是來看看鄭姨娘的，誰知出了這岔子，我不管了，要去你們去，我回園子裏去了。”說罷真頭也不回地走了。
毋望極為難的看看慎行，走也不好，不走也不好，慎行無奈道，“你也回去吧，想來三嬸子的脾氣也是個不聽勸的。”
毋望想了想道，“我同你一道進去吧，也不多待，說兩句就走，你叫三哥哥煞煞性吧，何必要打要殺的。”
兩人進了園子，慎篤還在掙著，被慎行狠推了一把，喝道，“你要闖出多大的禍事來才算罷休？還不進去照料姨娘，在這裏吵什麼？”
猶如當頭棒喝，慎篤霎時蔫了，垂頭喪氣地進了樓裏。呂氏正哭天喊地的，毋望上去扶，她像抓住了救命稻草似的訴苦道，“姐兒你可看見了？那三愣子竟要殺我？”
毋望給她拭了淚道，“我都瞧見了，不論怎麼的，舅母也累了，春君送您回房歇著，我們娘倆說會子話吧。”
呂氏止了哭，任毋望和丫頭扶著進了房裏，毋望又扶她在榻上躺下，呂氏一臉的灰敗，眼睛下麵的妝全花了，露出微有些黑黃的皮膚來，毋望看了叫丫頭拿了粉盒，一麵給她上妝，一麵道，“一會兒舅舅要回來的，叫他看見舅母這樣心裏不受用，還是好好打扮了才好說話。”
呂氏道，“我氣得牙根都癢了，哪裏還想這些那個沒王法的，眼裏從沒有過我，虧我還時時惦記他的事，到老太太跟前討示下，唯恐將來委屈了他，可見我是白操了這份心，還有他姨娘，好好的做什麼尋死覓活的？不過啐了她兩口竟是了不得了，轉頭就去上吊，她一個做妾的這點子都受不住，莫非要叫我給她賠不是嗎？”
毋望暗想，兒大不由娘，慎篤荒唐又與那鄭姨娘什麼相幹，本來她自己心裏也急，被你天天大呼小喝的可不難捱嗎，給正房罵了又不好還口，兒子不爭氣，爺們兒又責怪，也隻剩上吊一條路了。
想雖這麼想，說卻說不得，換了個法子道，“舅母快別氣了，家務事本來就理不清，自己家裏的人，他們有什麼錯處舅母多包涵就是了，太計較反倒不好，春兒有幾句話想同舅母說，我是孩子家，說錯了舅母不要怪罪。”
呂氏是個人精，毋望既是老太太的心頭肉，要說什麼不好阻攔，這會子當她是從老太太那兒過來的，也想探探婆婆的口風，便道，“姐兒說的哪裏話，有什麼話隻管說，咱們娘兩個什麼說不得。”
毋望接了丫頭端來的茶盅遞給呂氏，正色道，“說句不怕舅母惱的話，舅母不該同他們鬧才對，三哥哥是舅舅的獨子，雖是庶出，這十幾年隻這一個兒，他辦的事兒再荒唐，打便打了，罵也罵了，私底下到底還是疼的，將來了還要靠他孝敬的。再說姨娘，原是個妾，也沒人撐腰，舅母該和她姊妹一樣的處，給足了恩惠，她再不醒事也養了三哥哥。舅舅和她十六七年的一個屋簷下，情分總是有的，若真死了，萬一怪罪起來，旁的沒什麼，傷了和舅舅的和氣，舅母說我說的可對？”
呂氏不屑道，“我倒要和她賠笑臉？她就是上了天去也不能和我並肩。”
毋望道，“那是自然的，如今舅母什麼都不缺，隻缺個兒子罷了，與其同他們糾纏，不如好生將養身子，若能添個小弟弟還在乎那些個鹹的淡的。換句話說，姨娘要是眼下就死了，倒叫三哥哥記恨舅母，也得不著好處，不如化幹戈為玉帛，老太太常說家和萬事興，舅舅也不是老太太養的，還不是親的一樣，就是老姨太太在時也沒不過老太太去的，嫡母就是嫡母，哪家不是這樣，三哥哥年輕糊塗，舅母那樣的品性修養，何必拿他當回事，二哥哥這會子在他那兒，少不得臭罵一頓，回頭揪了耳朵來給舅母賠不是，況且老太太隻這四個孫子，哪個不是心肝肉，急壞了老太太可了不得。舅母若還惱，就打他兩下，也別同他計較，氣傷了身子不值當，好歹看著老太太吧。”
呂氏聽她左一個老太太又一個老太太，隻把她的話當是老太太的授意，利弊權衡了，隻得拉了她的手道，“你是個極明白的孩子，聽你說的這些，我細一琢磨也有理，隻是這三愣子著實可恨，你叫我怎麼咽下這口氣呢？”
毋望一瞧妥了大半，便笑道，“舅母隻管安坐，我尋了那三愣子來給舅母磕頭認罪便是。”和玉華使了眼色，攜手施施然往慎篤房裏去了。
○四九?一樹碧無情
進了慎篤房裏，見兄弟兩個各據一方，兩人麵色皆不善，毋望知道他們必定談得不愉快，便問慎行怎麼樣，慎行指著慎篤道，“死不悔改的性子，強驢。”
毋望道，“姨娘可好？”
慎行道，“才吃了藥，沒大礙了，這會子睡下了。”又探頭看了看外麵道，“嬸子那裏勸得過來嗎？”
毋望點頭道，“看樣子成了一大半了，隻要三哥哥告個罪，她便算了。”
慎篤怪叫道，“我去給她賠罪？若不是她每日擠對，姨娘哪裏會上吊？她不去給姨娘敬茶懺悔，倒還算計起我來了！”
毋望心裏生恨，這個不知好歹的，鬧了起來大家沒臉，他還不知道事態的嚴重，想來就是個欠收拾的，便道，“這是什麼道理，不論她怎麼不好，總是正房太太，對個妾指責幾句也不違常理，你這樣強也沒什麼，左不過腚上開花，膝蓋跪脫一層皮罷了。你可知你逞強害了姨娘，日後還在她手裏，早晚是個死。你既不管你姨娘死活，咱們可管什麼呢？”對慎行道，“二哥哥走吧，他不領情，我們何苦蹚這趟渾水呢，各自散了幹淨。”
慎行也倦了，生著悶氣調頭要走，慎篤忙拉住了他們道，“好哥哥，好妹妹，我是給驢踢了腦子了，才剛轉不過彎來，你們千萬別惱我，你們既這麼說了，那我還是給她賠個不是吧，隻求她別難為我媽才好。”
幾個人陪著他往呂氏屋裏後身屋裏去，毋望道，“你差點闖了大禍，如今她氣不順，你給她磕個頭認錯吧。”
慎篤又恨道，“憑什麼叫我磕頭？我不去了。”
毋望站著並不拉他，隻道，“你罪都賠了，還在乎頭點一下地嗎？不過給足她麵子，好保你姨娘日後平安，我瞧你那些孝順都是假的，姨娘的命哪裏值你的臉麵要緊，你不去便不去吧，玉華，咱們也回園子去吧。”
慎篤聽了果然又站住了，玉華掩嘴偷著笑，他綠著張吃了蒼蠅的臉，悻悻道，“磕頭就磕頭吧，我既喚她聲嫡母，她也受得起我一跪。”便和慎行拉拉扯扯進了房裏。
呂氏擺譜，不在榻上歪著了，換了地方側身往裏躺在床上，毋望無法，隻得道，“舅母，三愣子來了，你打他吧。”
呂氏動都不動一下，拖著長音道，“我哪裏敢打三爺，他不殺我就阿彌陀佛了。”
慎行衝慎篤努了努嘴，慎篤不情不願地跪下了，嘴裏道，“兒子才剛犯渾，驚了太太的駕，這會子知道錯了，特意來給太太賠罪，太太大人不計小人過，饒了兒子吧，兒子給您磕頭了。”
說著做足了戲，頭重重碰在拔步床的腳踏板上，毋望聽著都替他疼得慌，忙和慎行在一旁敲邊鼓道，“看在老太太麵上，舅母（嬸子）饒了他吧。”
呂氏聽夠了三聲響才緩緩坐起來，慎篤憋屈著端了丫頭送來的茶，高高舉過頭頂道，“太太原諒兒子就請喝了這杯茶，兒子往後必當時時警醒，再不叫太太生氣操心了。”
呂氏磨蹭著接了茶，也不喝，直接遞還給丫鬟，道，“你們都回去吧，我乏了，要睡會子。”
慎篤心裏微沉，站起來作了揖道，“太太好生歇著吧，兒子告退了。”
幾人一一行了禮方退出來，慎行對慎篤道，“你才好，也回去歇著吧。隻求你安生些，若由著性子來，到最後隻怕是後悔莫及。那些小倌原是些玩意兒，哪個不是嘴上抹了蜜的，一轉腳早拋到脖子後頭去了，隻你這傻子竟當真。”說罷又是歎氣又是搖頭，轉而對毋望道，“我先回去了，妹妹自便吧。”
毋望笑著應了，看他神情複雜地轉身離去，心裏暗道，這慎行是個鋸了嘴的葫蘆，心眼實得這樣，別人誆他他都信，好在她也無意，若真有心，他那個模樣，還不生生把人冤死嗎？
這時慎篤道，“妹妹今兒辛苦，到我那兒吃了飯再回去不遲。”
毋望道，“不了，姨娘既睡著了我就不去看她了，三哥哥代我同她問個好吧，我得空再來。”語畢微微笑了笑，轉身即告辭了。
又是一路伴著湖風回了自己的小院子，見幾個丫頭正拿著掃帚在月季花架下掃地，便問道，“可是葉子掉得多了？有蟲蛀沒有？”
小娟道，“蟲蛀倒沒有，隻如今花苞也掉了。”
“原是進了秋天了，花落了也是有的。”打著哈往房門去，翠屏和六兒迎出來問情況，毋望道，“沒什麼，又活過來了。我乏得很，先眯會子，吃飯再叫我。”沾著了榻，倒頭便睡了。
翠屏道，“我還想問她有什麼想吃的沒有，這就睡著了。”
六兒道，“你還不知道她嗎，問她也是隨意，我昨兒看見有一筐銀杏呢，咱們剝了炒雞丁兒吃吧。”
兩個人一合計，拉著手往小廚房去了，主子睡了她們便各幹各的事，毋望又是個不煩人的，也不用擔心她中間叫，別的院裏的丫頭常眼熱她們，說有賞錢，活又輕省，還不挨罵，過得同姑娘一樣的日子，不知道是幾輩子修來的好福氣。每每此時，翠屏免不得冷哼道，“咱們才分來那會子，是誰笑咱們跟了寒酸的鄉下人的？可見都是眼皮子淺的，咱們姑娘次過了誰去了？可比朱門繡戶裏的什麼小姐強了不知多少。”
廚房裏的媽媽是老太太撥來的，原先隻伺候老太太一個人的飲食，手藝出奇的好，如今到了這裏便做了大鍋飯大家受用，小院裏的人各個胖了些，前兒過了稱，姑娘竟長了二斤，愈發的細白圓潤，唇上頰上連胭脂也不用打了，氣色好得那樣，往那兒一站，玉雕的人一般，加上院裏的幾個丫頭長得也水靈，外頭都管這裏叫美人窩了。
眾人沒了什麼活幹，都聚到小廚房裏幫忙，張羅了半個時辰，飯菜也齊全了，翠屏推了六兒道，“快去叫醒姑娘，沒得又睡到明兒去。”
六兒應了往正屋裏去，見她家姑娘竟起來了，在桌前畫畫呢，便笑道，“今兒是怎麼了，不叫你你也醒了？”
毋望道，“時候睡長了，下半晌怎麼辦？你過會子幫我打聽打聽如意樓的消息，看三爺又挨打沒有。”
六兒道是，喊廚房裏的人來布了菜，毋望草草吃完了又倚窗看書，丫頭們收拾了也自去吃，毋望看了會子書脖子酸，便換到榻上躺著看，看累了又打會兒盹，一下午也就消磨完了。等到了晚上，眼看著天要黑了，屋裏才掌了燈，老太太那裏打發人來說，明兒幾位姑奶奶都要回來瞧姑娘，叫姑娘早早過老太太那兒去。毋望點了頭，問，“老太太今日可好些？”
小丫頭答道，“比前兒好了些，夜裏也不咳嗽了。”又道，“我上回瞧姑娘給老太太做的眉勒怪好看的，把樣子借我照著剪一塊吧。”
毋望喊了六兒把箱子裏十來個紙板樣子拿了來，道，“我這裏統共這幾個樣子，你都拿去吧。”
那丫頭道，“我聽說姑娘的腳同我的一樣大，上月得了幾塊上好的絨布，正做鞋呢，給姑娘也做兩雙吧，等做得了再給姑娘送來。”說完福了福，抿嘴一笑退了出去。
六兒朝門外白了一眼道，“誰稀罕，拿了她的鞋，姑娘不知還要用什麼賞她呢。”
“人家或者是一片好意，給你說得這麼不堪。”毋望道，坐在梳妝台前細細的梳頭。
六兒傻笑了兩聲道，“姑娘叫我打聽的事兒我問著了，三老爺隻責備了幾句，並沒有動手打，眼下好好的，姑娘放心吧。”
毋望長出一口氣道，“躲得過初一躲不過十五，往後不知怎麼樣呢？”吩咐六兒休息，自己端著油燈進裏間歇著去了。
第二日一早換了衣裳，進過香後往老太太那兒去，進門後見家裏女眷都到齊了，連一直稱病的茗玉也來了，毋望一一行了禮才坐到老太太身邊，老太太一麵拍著她的手，一麵朝管事嬤嬤道，“可打發了人到街口候著了？都這會子了怎麼還沒來？”
大太太笑道，“老太太盼閨女盼得這樣，幾位姑奶奶兒女都那麼大了，還怕認不得家嗎？”
謝老太太神秘笑道，“我哪裏是盼她們，我是盼著三丫頭帶回來的女孩兒呢。”
茗玉道，“什麼女孩兒？”
謝老太太動了動腿，毋望知她必是一個姿勢久了有些難受，忙給她活動揉捏，老太太讚許地擼擼她的頭發，邊道，“是三丫頭的庶女，閔姑爺的小老婆養的，今年十六，帶了來給咱們瞧瞧，若過得去就給篤哥兒訂下來，老三家的，你可要做婆婆了。”
呂氏似笑非笑道，“那敢情好，我也少了樁心事，還是老太太周全，姑奶奶也想著自己的侄子，知根知底到底是好的，倘或能成，咱們就該置辦起來了，我那兒都是現成的，收拾了屋子就能辦事兒的。”
茗玉怪聲怪氣兒道，“還是嬸子氣量大，萬事都想著哥兒，慎篤那樣真是不該。”
謝老太太不悅地咳了聲，白氏橫了媳婦一眼，茗玉忙住了嘴，老太太道，“事兒過了就過了，還提做什麼，三兒媳受了委屈我是知道的，回頭我自有主張。”
呂氏諾諾稱是。
○五○?親上欲加親
老太太又道，“他姨娘如今怎麼樣了？”
呂氏道，“叫老太太記掛了，鄭姨娘的身子沒大礙了，隻脖子腫得吃不得東西，媳婦吩咐了廚房，這幾日拿香米熬了粥給她喝。”
老太太點了頭，皺眉道，“我以前瞧那孩子尚明白，誰知有了些年紀反倒糊塗起來，什麼大事要尋死呢，若真有個好歹，家裏的人必定要來鬧，少不得驚動官府，我們這樣的詩書大族萬丟不起這樣的人，所以說，萬事還是和為貴，這麼早就給你們分了家，原就是為這個，怕你們妯娌姑嫂的年輕合不到一塊兒，誰知分了家，大家子倒沒什麼，小家子的鬧個沒完，我心裏真真不受用得很。”
幾句話說得在座的汗涔涔，毋望偷眼看她們甚是好笑，裏頭太爺突然道，“往後再鬧就外頭另置田地產業單過去，也別叫咱們這些老骨頭跟著擔驚受怕了。”
毋望和眾人嚇了一跳，老太爺日日出去鬥蛐蛐的，今兒怎麼還在？謝老太太道，“太爺今兒落了單，候老太爺病得出不了門，太爺才得空在家。”
眾人噤若寒蟬，呂氏憋得臉發青，暗暗給毋望打眼色，毋望隔著雕花圍屏道，“太爺放心吧，昨兒都講和了，沒什麼事兒了。”
謝老太爺哼道，“這樣是最好。回頭姑娘進了門子好好待人家才是。”說完了提遛著鳥籠子出去了。
話題又回到慎篤的婚事上來，大家愈發盼著姑奶奶們，茗玉道，“篤哥兒的事都妥了，就差行哥兒了，老太太有人沒有？”
謝老太太道，“幾家正看著呢，急也急不得。”
茗玉聽了直撞進心坎裏來，笑道，“放著眼前的大寶貝不說，何苦外頭找去依著我，把春妹妹配了行哥兒豈不正好，我瞧慎行也有這個意思，老太太說呢？”
吳氏的臉霎時像開了染坊，紅了發白，白了發綠，五彩繽紛煞是好看，毋望垂頭不語，謝老太太麵色不豫，茗玉尷尬不已，白氏忙道，“姐兒還在服孝，怎麼好說親？你這孩子忒沒眼力見兒，快給我住了嘴。”
茗玉瞬間覺得如臨大敵，看老太太斷沒有把春君作配慎行的意思，慎篤也有了著落，就差慎言了。想想也是，慎篤是個斷袖，配了怕受苦，慎行做了官，前程毀不得，算來算去就剩下不鹽不醬半瓶醋的謝慎言了，這可怎麼好，外頭進來的能拿捏，家裏人怎麼辦？豈不要與她並肩，甚至沒過她的次序去？一時心亂如麻，人也木木的沒了主意。
謝老太太看茗玉那個模樣厭惡道，“做什麼非要家裏人配來配去，咱們姐兒難不成還比不過那些小家子的嗎？”
大太太忙賠罪道，“老太太別氣，言哥兒媳婦也是好意，這麼湊趣兒一說罷了。”
謝老太太道，“往後這話別提了，姐兒不樂意，我和太爺也不愛聽，她還小，多留一年是一年，到了別人家裏有公婆姑子要伺候，哪裏及自己家裏自在，且受用一日是一日吧。”
氣氛登時陷入僵局，眾人皆各懷心事，這時外麵丫頭來報，“三姑奶奶的車到了角門，正往園子裏來。”
才說完就聽見一陣喧鬧，原來三姑奶奶謝淑珍已然快步進了垂花門，丫頭打了門簾，她眼裏沒了旁人，直直看著毋望，哭道，“我的兒，可想死我了。”
那謝淑珍和謝觀，謝堇，還有毋望的母親謝淑慧是一母同胞，比起另兩個隔著肚皮的姨母要親得多，毋望見著她就像見著了親媽，窩在胸口一通號啕大哭，哭了一陣子好歹被眾人勸開了，謝淑珍抹著淚道，“老太太怎麼過了這麼些日子才打發人告訴我，我知道了恨不得即刻就飛過來，快瞧瞧，我們春兒都長得和姨母一樣高了，真個兒好。”又想起身後的女孩兒來，拉她來給眾人見禮。
毋望看那女孩兒鵝蛋臉，頰上微微幾顆雀斑，梳著流蘇髻，穿著簇新的桃色落日紗短衫和挑金線的百褶裙，婷婷站在那裏，極溫和恭順的樣子，隻一眼便打心眼裏的喜歡她。
謝淑珍道，“這是我家姑娘，叫秀綺。”引了她給長輩們道萬福，她穩穩蹲下又穩穩站起，看得出家教極嚴厲，等到了毋望這裏，謝淑珍道，“秀綺大些，春兒來見過姐姐吧。”
毋望叫聲姐姐，兩個女孩相對著福了福，毋望衝她一笑，那秀綺便靦腆得紅了臉，毋望心裏暗歎，這樣的女孩兒若慎篤不珍惜的話，隻怕會像她院裏的花苞似的，還沒開就謝了。
呂氏顯然是滿意的，想來隻要不是瞎子瘸子，她都會滿意吧。拉過秀綺小手一通胡擼，上下打量了笑道，“好個齊全孩子到舅母這裏來，舅母疼你，給我做媳婦可好不好呢？”
謝淑珍正在吃茶，聞言嗆了一口，猛咳嗽起來，吳氏忙不迭給她拍背，笑道，“該死，該死他三舅母見了這孩子竟歡喜得這樣，要提親也得同姑奶奶說，你冷不丁同姑娘說，女孩兒家麵嫩，答應好還是不答應好？”
“正是這個話。”謝淑珍道，“我帶孩子回外祖母家逛逛的，平日也不得出門，家裏姨娘們生的六個孩子，我最疼的便是她，你要討人也該先問過了我才是。”
呂氏賠笑道，“是我唐突了。還不是歡喜壞了嗎，瞧這水蔥兒似的，嘖嘖，多好的孩子。”
秀綺臊得低了頭，毋望又一歎，好好的女孩兒落進無底洞裏了。
謝淑珍道，“既這麼的，那中上一齊吃飯吧，打發人把篤哥兒叫來，也讓咱們姑娘見見，若相得中，我回去同老爺商量了籌備妝奩，若相不上，自家姊妹也沒什麼。”
謝老太太道，“甚好，咱們篤哥兒可是一表人才，若說相配，自然不委屈了姐兒的。”又打發了丫頭道，“去把三爺叫來，就說老太太請他吃席，劉大姑娘也在，還新來了一位妹妹，請他來作陪。”
謝淑珍道，“行哥兒呢？去哪裏了？”
吳氏答道，“給他師傅備了過節的禮，今兒送去了，晌午是不回來的，等晚上再來陪姑母們說話。”
謝淑珍道，“行哥兒到底是個有出息的，哪像我家玉哥兒，今年會試又未中，說他不是讀書的材料呢，肚子裏倒有些彎彎繞，說他是那塊料呢，我真真愁也愁死。”
吳氏道，“你們玉哥兒才十五，這樣小的年紀你急個什麼，再考幾趟必然就考上的，當初行哥兒也考了兩年呢。”
謝淑珍聽了還算安慰，想著兒子還小也不急於一時，便又裏外看了個遍，奇道，“大丫頭和二丫頭怎麼也沒來？”
呂氏道，“咱們二丫頭上學裏去了。”
白氏訕訕道，“大丫頭今早上身子不舒服，叫我給老太太告個假。”
謝老太太搖頭道，“你不用給她打掩護，這個芳齡算是埋汰了，年輕輕的懶得這樣，最好菩薩似的一動不要動，這樣的性子我也替她愁，將來嫁了人可怎麼好，溫吞水似的，怪不受人待見的。”
白氏臉上無光，連著聲說，“老太太教訓得是，我也說過她幾回，隻不聽也沒法，況且她又不是我養的，說得過了怕記恨我，她在家的日子也不多了，張家年下下聘，開春便要來迎人的。”
謝老太太道，“就是日子不多了更要加緊了教才是，她姨娘原就是這樣，如今養的閨女也是這樣，哪裏有大家子小姐的氣度。知道的說她懶得動彈，不知道的說她作勢拿喬，怎麼在婆家立足？又不是去做上不來台麵的妾，一個正經太太怎麼不要八麵玲瓏，就她那樣，早晚是個撂了的命。”
白氏鼻尖上都急出了汗來，忙道，“我這就打發人叫她來。”
“罷，罷，她既沒這個心也不用叫了。”謝老太太揮手道，“來了也是照舊，我也煩看她，傳話給她姨娘，趁這幾個月好好教教吧。”
毋望不解，還記得她才來那天夜裏，芳齡芳瑕和她同睡，芳齡那股子魚死網破的勁頭挺叫她欽佩的，後來那位教書先生的幾句話就把她打回了原型，現在想來，勇氣和目標還是須得兼備的，芳齡現在這種寡淡怕事的性子，到了那個死了幾個老婆的張家公子手裏，怕不是什麼好事。
再說那秀綺，還是溫順在她嫡母後頭站著，隻好奇地左右打量，又看了毋望一眼，見她穿著菊紋上裳，下穿如意月裙，皆是素淨的顏色，髻上插著金鑲寶發簪，鬢邊戴著白絹花，方才想起聽太太說過她們家的事，心裏一麵感歎著，竟真有如此標致人物，一麵又抱憾，這麼妙的人兒，卻有這樣可憐的生世，可見世上的事不如意者十之八九。
毋望在姨母身邊靠著，她姨母摟在懷裏疼得什麼似的，又喜又悲的頭上身上的摩挲，老太太又笑道，“看看這丫頭，她姨母來了就成了這個嗲樣，要是玉哥兒今兒也來了，兩個一處站著，豈不像龍鳳胎似的。”
謝淑珍道，“可不是嗎，頭裏說我要來，他在家吵了幾日說要來瞧瞧妹妹，要不是他爹帶他去了餘姚，這趟定是要來的，也難怪他們姊妹好，生日隻差了三天，連周都是一道抓的呢。”
眾人又笑，說玉哥兒將來是要做賬房的，抓周時盤子裏幾十樣東西都不要，隻抱著算盤不撒手，又說毋望，那時抓了一個荷包和她娘的孺人玉印，都戲稱她日後不論怎麼定是個誥命。正說著話兒，外頭小廝來傳，大姑奶奶和二姑奶奶也到街口了，稍過了一會子，謝淑芳和謝淑怡也從北角門進了園子，給老太太見了禮，少不得拉著毋望又是一頓哭，大家抽泣了陣子才停下。
○五一?慎篤被逼婚
謝淑怡嫁的姑爺姓秦，秦姑爺是做皮貨買賣的，今年新到了一批皮子，皆是上好的，給家裏每位女眷都帶了一塊，又從裏頭撿了方雪白的銀鼠皮在毋望身上比了比，道，“這個正適合春兒，回頭上寒做了大氅，又好看又暖和。”
謝淑芳笑道，“隻你是個體人意的，姑爺是皮貨商有好皮子分，咱們可怎麼辦呢，隻帶了些鹿茸人參的，也沒什麼給外甥女。”想了想，脫下一對血玉鐲子給毋望套上，剔透的血絲襯著雪白的腕子煞是看，拉來給老太太看了，笑道，“可不是極配的嗎，老太太看是不是？”
兩位姨母都給了東西，隻自己嫡親的倒沒出手，謝淑怡笑道，“三妹妹給了什麼，也給咱們開開眼吧。”
謝淑珍道，“我真是糊塗，竟忘了。”招了丫頭捧來一隻錦緞的盒子，打開了是一套純金的頭麵，裏頭還有鑲了珊瑚珠子的華勝。謝淑珍道，“這個我早預備下了，給小春兒添妝的，趕明兒出閣，姨母還有妝奩給的。”
毋望一一道了謝，命翠屏捧下去，謝老太太和女眷們聊天，毋望默默退出來，拉了秀綺到一旁說話，那秀綺有些扭捏，毋望笑道，“姐姐別臊，我們自己姊妹敘敘怕什麼。本來還有兩個的，不巧她們都不在，等過會子我帶姐姐到處逛逛。姐姐是頭回來家？”
秀綺細聲道，“是頭回來。”
毋望又問道，“路上走了多久？”
秀綺道，“昨兒晌午送走了老爺和玉哥兒，母親把家裏安頓好了就走的，到城外二十裏地投了宿，今早天蒙蒙亮就趕路了，走到這會子才到。”
毋望牽了她的手到側廳坐下，招丫頭上那加了蜂蜜的梅子茶，一麵道，“這趟在家過十五嗎？”
秀綺喝了茶道，“家裏沒有老人了，老爺帶了玉哥兒回餘姚老家，母親說咱們在這兒過了十五再回去，家裏的姨娘姐妹們就自便。”
毋望笑道，“那敢情好，人多了才熱鬧呢。”
秀綺抿嘴笑，毋望撥了茶蓋兒道，“姐姐頭裏可見過我三哥哥？”
這下秀綺更漲紅了臉，忙垂眼搖頭，毋望心道，那廝長得好，你若光看他的相貌就草率決定了，恐怕要苦一輩子的。想是這樣想，說卻不好說什麼，總不能看著慎篤打光棍吧，又瞧秀綺也不易，兩難之間道，“他過會子來了，你好好瞧瞧吧。”
秀綺愈發的窘，悶聲道，“妹妹快別拿我打趣兒了，我若知道太太帶我來是為了這個，那我是萬萬都不會來的。”
毋望道，“那也沒什麼，姐姐自己過過眼也是好的，到底是終身大事，隻聽父母之命終歸有不妥。”
秀綺意外道，“曆來婚配都是聽父母的，妹妹覺得有不妥？”
毋望忙換了話頭兒，指著上的盤子道，“這果脯是自己家裏做的，姐姐嚐嚐可好吃。”
這時院裏小丫頭報道，“三爺來了。”
毋望起身牽了秀綺的手道，“說來就來了。”待慎篤與眾長輩麵前見了禮，方才把秀綺推出來。
謝老太太笑道，“這是你大姑姑家的妹妹，叫秀綺，同你大姑姑來家過中秋的，你是哥哥，好好帶著園子裏逛逛。”
慎篤是個聰明人，自然已會意了，麵上不得發作，隻好拱手滿揖道，“給妹妹見禮了，妹妹一路上辛苦。”
秀綺忙還禮，又見他生得劍眉星目，心裏自然是歡喜的，當下嬌羞不已，一眾長輩看了知道事情成了七八分，大家也都極高興，吳氏暗暗拿肘頂了頂呂氏道，“看來弟弟要在哥哥之前辦事了，回頭就去備上吧，年前定是要過禮的。”
呂氏猶豫道，“怕三愣子不肯呢。”
吳氏聽他叫慎篤三愣子不由微訝，轉而又道，“大人定下的，哪裏容他做主，不管鹹淡，先娶了再說吧，若以後回過性兒來了，看見稱心的再收進房裏也使得。”
呂氏道，“我隻盼他別收個小倌進房裏就是菩薩保佑了。”說著又拉秀綺嘮嗑去了，問現讀什麼書，可在做什麼繡活，又問現吃什麼藥，秀綺都一一答了，老太太也覺滿意，示意白氏道，“你先帶著秀姑娘過你那邊見芳齡去，留下慎篤，我好同他說話。”
大太太應了，熱絡地請幾位姑奶奶和秀綺去他們園子坐坐，一幹人等和老太太告了假，都過那邊去了，毋望留下陪著老太太，也好奇老太太會和慎篤說些什麼，便規矩挨著榻坐著。謝老太太叫了聲篤哥兒，慎篤一凜，垂手站著聽吩咐。
“你也坐下吧。”謝老太太道，指了下手的椅子，慎篤聽命坐下，謝老太太語氣堅定道，“我瞧你大姑姑家的秀姐兒甚好，模樣周正，言談舉止也得體，拿她配你可好？”
慎篤道，“孫兒年紀尚輕，不想這麼早就成家。”
謝老太太哼道，“你說的什麼混賬話？都十八了還小什麼？你大哥哥十八閨女都有了，要是留住了，這會子能打醬油了。隻你還說自個兒小，還跟孩子似的，須知男大當婚，成了親就該收收性兒了，等抱了小子你也知道知道做父母的不易，成日間幹些糊塗事兒，打量我腿不中用了，連耳朵都聾了不成？你老子也有了年紀，就你一根獨苗，你要叫他操心到多早晚去？還有你姨娘，拚了命生你出來就是為了還你的債嗎？眼淚水流了多少也不問了，如今連性命都要交代給你才算完？”
慎篤聽了也慚愧，卻不發一語，謝老太太看了他那樣甚是光火，斥道，“你啞巴了？我說了這些個，你在聽說書是怎麼的？”