竇武被誅殺之後，宦官曹節，王甫誘靈帝除太後的羽翼，翦除竇家啟用的賢臣良將，啟用宦官集團為政。漢靈帝論功行賞，封中常侍曹節為育陽侯，食邑三千戶，升任長樂衛尉；封長樂五官史朱瑀為華容侯，賜錢五十萬，後又拜車騎將軍，中常侍，大長秋；升王甫為中常侍，任黃門令；從官史共普，張亮五人皆封侯，食邑各三百戶，餘皆封關內侯。宦者張讓，趙忠，夏惲，郭勝，孫璋，畢嵐，段珪，高望，張恭，韓悝，宋典等十二人皆拜中常侍，與曹節，王甫等相為表裏，“父兄子弟布列州郡，所在貪殘為人蠹害”殘害忠良，貪財好利，禍國殃民，大臣們稍有不遂其意者皆被罷免或處以極刑，大興黨錮之禍。
建寧二年（169年），高鄉侯，中常侍高覽回山陽（今山東金鄉縣境）老家葬母，大修墳陵，奢侈無比。都郵張儉上書靈帝，揭露高覽貪殘放縱，奪民宅三百八十一所，田一百二十八傾，修宅邸十六區，均“有高樓池苑，堂閣相望，飾以綺畫丹漆之屬，製度重深，僭類宮省。又豫作壽塚，石槨雙闊，高逾百尺，破人居室，挖掘墳墓，虜奪良人，妻略婦子”及諸罪證。侯覽伺侯遮截，奏章無法上呈。張儉遂破覽塚宅，籍沒財產，具言罪狀，又奏高覽母親過壽之時，交通賓客，幹亂郡國。複不得禦。侯覽怒，使張儉同鄉朱並上書誣告張儉與同鄉二十八人為黨，圖危社稷。靈帝聽信覽言，下詔逮捕張儉，檀彬，褚風，張肅，薛蘭，馮禧，魏玄，徐乾（八俊），田林，張隱，劉表，薛鬱，王坊，劉祗，宣靖，公緒恭（八顧），朱楷，田槃，疏耽，薛敦，宋布，唐龍，嬴谘，宣褒（八及）等二十四人。張儉逃走，黨錮解除後回鄉，活至八十四歲，其餘二十三人皆被禁錮，凡張儉逃亡中給予幫助者，均收拷問，十餘人被誅，宗親均被殺。侯覽有使有司上奏恒帝時未禁錮的黨人之罪，大長秋曹節亦使有司逮捕前司空虞放，太仆杜密，長樂少府李膺，司隸校尉朱寓，穎川太守巴肅，沛相荀翌，河內太守魏朗，山陽太守翟超，任城相劉儒，太尉掾範滂等百餘人，皆死獄中，餘或有先歿不及，或亡命獲免。“自此諸為怨隙者，因相陷害，睚眥之忿，濫入黨中。又州郡承旨，或有未嚐交關，亦離禍毒。其死徏廢禁者六七百人。”凡黨人門生故吏，父子兄弟以及五服之內的親屬均遭株連，免官禁錮。一時間，黨人們“隱非君子之所欲也，人莫己知而道不得行，郡鄉共處而害將及身，故深藏以避之。”
這些黨人們都是士大夫集團中的優秀代表，常懷改良朝政，興國安邦之誌，多為史家所說的“清流”，“誌節之士”。表現得清廉無私，不畏生死，舍生取義，以天下為己任，講究“社會良心”，常懷報國之誌。大經學家揚震，安帝時官高至太尉，仍廉潔自好，不徇私情，其子揚秉，恒帝時任太尉，仍清心寡欲，不貪酒，色，財，宅，與外戚宦官的貪汙腐化形成鮮明對比。李膺“欲以天下名教是非為己任”，恒帝時範謗“登車攬轡，慨然有澄清天下之誌，及至州境，守令自知藏汙，望風解印綬去。其所舉奏，莫不厭塞眾議”。揚震視死如歸，李膺從容除張朔而自入獄，死而無憾。範謗與同郡袁忠爭受刑，李因為保持“名節”不惜滿門抄斬；皇甫規在大肆捕囚黨人之時，公然向帝上奏自己為“黨人”以“士人”為榮。這些國之重器險被宦官屠殺幹淨。宦官們又設置鴻都門學壓製太學，對太學生一律禁錮不用。於鴻都門內置學，招募州郡，三公舉召諸生千餘人，訓練，培養為宦官階層的忠實奴仆，鴻都門學生隻要考試及格就給官做，不及格宜可為小官，這裏的學生被宦官器重，被靈帝任命為尚書，侍中，太守，刺史等等官吏，以壓製太學士人；又招小說，辭賦，書畫數十人居鴻都門下，按才高下皆受賞賜。又為文學家江覽，樂鬆等二十三人畫像題辭，以對抗黨人標榜的二十三位名士。這些鴻都門學生被黨人們稱為“群小”，“歡兜共工”，“小才”，“俳優”，“微蔑，鬥筲小人”。