相對於商標、專利、著作等來說，商業秘密是最遲列入知識產權保護行列的一項，至今不過一百多年的曆史。這不是因為商業秘密不重要，而是人類對其認識太遲。
而商業秘密一旦進入人們的視野，便很快成為20世紀全球經濟界最引人注目的熱門話題。現在，無論是美國通用汽車公司這樣的工業巨頭還是撒哈拉沙漠上那樣的小飯店，無不知道商業秘密保護的重要性。許多國家和企業對商業秘密保護的重視程度已超過了專利權、版權和商標權。
在一百多年的時間裏，人類走過了對商業秘密從本能保護到法律保護的曆程。回顧人類對商業秘密的認識史和保護史，對於僅在10年前才知道商業秘密這一概念的中國人來說，不無啟示意義。
1997年11月22日，美國霍氏電視頻道出現了一位神秘的蒙麵人，他在正常表演完一項魔術後，隨之將這個魔術的方法公開，《美女變老虎》、《刀鋸美人》、《緊身衣》、《中國連環》等魔術相繼被解密。這個名為《破解》的節目首播就吸引了3000萬觀眾，列全美收視率的第3位。1998年5月19日，萬眾矚目的神秘蒙麵人身份被破解，原來他是拉斯維加斯的魔術師蒙坦奴。與此同時，《破解》專輯銷往世界各地，1998年7月，魔術解密專輯《破解》與中國觀眾見麵。
魔術解密，在讓人大開眼界的同時，卻引起了全世界魔術師們的憤怒。因為這無異於端了他們的飯碗。一時間，魔術師們紛紛抗議，並向法院控告霍氏公司泄露了魔術界的商業秘密。1998年4月29日，著名魔術師高安德以違反商業秘密法及公平商業法為由，將製作解密節目的霍氏公司及蒙坦奴等送上法庭，因為《破解》解開了高安德發明的驚險魔術《死亡之床》。隨後，美國數以千計的魔術師走上街頭進行義演，呼籲“令魔術生存下去”。在輿論的壓力下，各大商戶承諾不在《破解》專輯登廣告，該節目收視率也很快下跌至39位。與此同時，加拿大、新西蘭、新加坡等國家也不得不接受魔術界的抗議，停播《破解》專輯。
魔術就是因其不可思議的秘密而成為魔術師存在的基礎，因此魔術師們把魔術的秘密看得比自己的生命還重要。一旦公開，則魔術的神秘、魔術的魅力都將蕩然無存！
這就是商業秘密的特點：捂在自己懷裏是財富，公諸於眾便一錢不值。因此，早在遠古時代，人們雖然還沒有商業秘密的概念，但也知道發現了獵物的洞穴不必吭聲，以便自己獨自享用。
在我國古代，商業秘密一般以“家傳絕技”、“祖傳秘方”等形式存在，並且還有“傳內不傳外”、“傳子不傳女”之類的“規矩”。蔡倫發明了造紙術，當時他也沒有把技術全部公開，連對他的哥哥嫂子也不例外，以至他嫂子慧娘造的紙寫不得字，也畫不得畫，隻能做上廁所的草紙與哄死人騙鬼神的“冥紙”。可見古代的中國人雖然沒有明確的商業秘密概念，但並不完全缺乏商業秘密保護的意識。當然這種意識在很大程度上隻是出於一種獨占某項技術以獲取經濟利益的本能，與當代有意識的商業秘密保護不可同日而語。
說到商業秘密，我們不能不提可口可樂。
在當今的世界上，不知道可口可樂的人大概不會很多，且不說發達國家那些燈紅酒綠的酒吧、夜總會裏，連黎巴嫩的難民營裏、南部非洲的荒涼小島上，都能找到可口可樂的蹤跡。美國《國際品牌》雜誌最近公布了全球60個最有價值的公司品牌，名列榜首的便是美國可口可樂公司，其無形資產價值為838.45億美元。因此，可口可樂公司的老板不無得意地誇口說，即使可口可樂公司的固定資產在一夜之間全部燒光，單憑可口可樂的這塊牌子，幾天之內便可起死回生。
可口可樂這一具有天文數字價值的品牌，其關鍵歸因於可口可樂的秘密配方。1886年，美國佐治亞州首府亞特蘭大的一位藥劑師約翰·彭伯頓發明了一種特殊的飲料配方，由於其具有清涼、舒胃、健腦、解乏等一係列獨有口味與功效，推向市場後很快贏得了全世界消費者的認同，被稱為“不可思議”的“魔水”。當時彭伯頓公司的簿記員魯賓遜給這種飲料取名為“可口可樂”，並當場揮毫，龍飛鳳舞地寫下了這個後來征服了整個世界的著名商標。1891年，亞特蘭大另一個藥劑師坎德勒買下了可口可樂產業，成立了可口可樂公司。老板為了嚴守可口可樂的秘密，把代號“7X”的秘方鎖在了保險櫃裏，當時知道此配方的僅有5個人。
一百多年來，可口可樂就靠這一秘密配方，霸占了全世界大部分的飲料市場，成為知名度最高、影響力最大、效益最好的一種獨具一格的軟性飲料。許多商人與科學家費盡心機，想破解這個堪稱世界最大的商業秘密，但都未獲成功。
據記載，可口可樂配方包括三個部分：第一部分是可卡因的蒸餾提煉方法，第二部分是最關鍵的7X(即7個未知數)秘密配方，第三部分是飲料的各種成分與數百磅白糖、焦糖混合攪拌的方法。
現在，這5張已經發黃的秘密配方紙由可口可樂創造人的後嗣弗蘭克·魯濱遜的妻子帕蒂保管著，並以她個人的名義存放在銀行保險櫃內。因為這是魯濱遜當年向她求婚時，送給她的“愛的信物”。前年魯濱遜想要賣掉這一祖傳的秘密配方，以獲取暴利，夫妻為此對簿公堂，立刻掀起了一場軒然大波。
很顯然，那5張曆經百年滄桑的秘密配方紙，便是可口可樂品牌的靈魂，是可口可樂公司的心髒，一旦被其他人竊取或掌握，可口可樂所有的優勢便將蕩然無存。這就是商業秘密的威力，商業秘密的價值！相對於專利權、著作權和商標權來說，人類對商業秘密的認識較遲。但隨著科學技術的發展與市場競爭的激烈，商業秘密越來越顯示其不可比擬的重要性與影響力，以至各個國家不得不花大力氣來製定法律、采取措施，以規範商業秘密的保護，打擊侵犯商業秘密的行為。
一、能左右一個帝國興衰的“秘密”
商業秘密作為一個法律術語進入人們的生活，還隻有一百多年的曆史。但沒有商業秘密一詞，並不意味著沒有商業秘密的存在或者沒有商業秘密的竊取與保護。概念的產生與事實的存在是兩回事，並且前者一定是滯後於後者的。
事實上，商業秘密是伴隨著私有製的產生而產生的，因此其曆史可追溯到古老的奴隸社會。當時的人在生產實踐中摸索掌握了某種特定的技術或經營之道，並據此取得了他人所沒有或很少有的經濟利益時，就會本能地產生保密意識，以便長期壟斷這一技術或經營信息，取得長遠獨占的經濟利益。比如一位獵手發現了獵物的洞穴，便會悄悄地將其掩飾起來以占為已有；一位偶然發現鹽可以食用並可以令肉食增味不少的主婦，或一位發現遠方的采粘土場的泥土可以製出好陶品的匠人，為了獨享其妙用，均會隱瞞成功的秘密。他們往往會杜撰出一連串所謂承蒙神靈保佑使然的神話，來渲染各自的身手不凡。這便是較原始的商業秘密及其保護。
早在世界文明發展之初，埃及的商行、雅典的商賈和羅得島上的小販，就已經注意收集秘密情報了，因為他們知道，了解秘密有助於商業的成功。商販們竭力想知道競爭對手準備投放市場的貨物品種、質量和數量，以及將以何種價格出售。到了中世紀，意大利北部的貿易公司相繼建立了自己的情報機構，威尼斯和熱那亞一躍成為經濟間諜活動的中心。在那裏，人們把商業秘密看得比軍事、政治秘密重要。而在當時無窮無了的戰爭中，商業秘密也往往成為勝利方掠取的戰利品之一。在馬其頓的亞曆山大國王取得的赫赫戰果中，就包括攫取製作精美食品的秘方，其中有種食品後來被列為皇家的專利，因為它營養豐富且美味可口，這就是今天隨處可見的冰激淋。
商業秘密的喪失甚至可以毀滅一個帝國，而商業秘密的獲得也可能創建一個新帝國。也許你認為這是不可思議的神話，但在人類的發展史上，這卻是實實在在發生過的事實。西班牙帝國的衰敗和大英帝國的興盛，便是最好的說明。
腓力二世為了保護天主教派的聖潔不被侵害，把所有那些有新教之嫌的佛蘭芒藝人統統驅出國界，並祈求上蒼保護神聖的西班牙免遭異教徒的玷汙。相反，英國則為佛蘭芒人的大批湧入而向上帝謝恩，因為正是這些能工巧匠的到來，使英國一躍而成為高質量布匹的生產國——這種布匹至今使英國享譽世界。於是，幾十年後，英國成為了壟斷世界工業產值近三分之一的“日不落”大英帝國，而西班牙卻一蹶不振，逐漸走向衰敗。
英國的成功，自然引起了其他各國的垂誕，許多國家都派出間諜潛入英國，試圖獲取他們的技術秘密。但靠技術秘密起家的英國人自然懂得秘密泄露的後果，因此他們采取一切可能的措施以防止技術機密的流失。然而，他們終究沒有能完全保守秘密，因為他們也有大意的時候：一名既不具備電腦般的記憶力，又缺少技術天賦的普通工人，卻被有關主管部門忽視了。這名工人叫塞繆爾·斯萊德爾，他在一名美國商人的誘惑下來到美國。雖然離開英國時無法隨身攜帶英國紡織機的圖紙和零件，但他還是憑自己的記憶畫出了阿克萊特紡織機的圖紙，從而於1790年在美洲大陸開辦了第一家紡織廠，他也因此成為第一位有力地推動美國這一新興工業領域誕生的功臣。
雖然如此，到19世紀中葉，英國棉紡織工業仍然占據著世界的霸主地位。當時的布拉澤公司的生產蒸蒸日上，紡織品湧向世界各地。這引起了紡織業還相當薄弱的日本人的注意。
不久，在布拉澤公司的附近新開了一家餐館，那裏上至經理、下至堂倌都是清一色的日本人。這家餐館的特點是價格比英國館子便宜，且味道鮮美，服務態度極佳。時間一長，布拉澤公司的工人、職員，甚至一些高級工程師便把就餐中心移到這家日本人開的餐館。久而久之，搞得人緣極好，生意興隆。
但是幾年後的一天，這家餐館突然因虧損倒閉了。餐館的經理和堂倌聲稱無錢回國，想通過常來光顧的工程師及高級職員說情，進布拉澤公司工作，以便籌集路費，返回家園。公司接納了他們。但公司裏上上下下做夢也沒想到，這家日本餐館的全班人馬都是日本第一流的紡織專家。這些日本人一邊默默工作，一邊把英國紡織機先進設備的部件、結構及作用等牢記在心。
若幹年後，日本人聲稱路費籌齊了，便啟程返回日本。幾年後，日本人便造出了在當時相當先進的紡織機。
一項商業秘密不僅可以發達一個企業，也可以興起一項產業。有一位名叫亨利·比爾金的18歲的英國大學生，整天泡在實驗室裏與試管為伴——他試圖從焦油中提取奎寧。沒有人相信試管中會出現治療瘧疾的良藥，但這裏確實結出了“鮮紅色的碩果”——苯胺染料。苯胺染料實際上是一次偶然實驗的結果。在19世紀末之前，畫家一直使用天然顏料作畫。比爾金的發明，使人們不必再從果皮和昆蟲身上提取染料了。這實際上是一場革命，但英國的工業家們卻沒有意識到這一點，結果犯下了最大的錯誤。經常來英國出差的德國人卻敏銳地發現了這一發明的價值所在。當然，他們並非隻是想分享發明家的喜悅，而是想掌握他的技術秘密。德國人在弄清楚可以從煤焦油中提取染料的秘密之後，開始進一步完善提取的方法，並由此而創立了一個新的工業領域——化學工業，德國由此而成為化學工業的故鄉。到20世紀初，德國一躍成為世界上主要的、也許也是唯一的苯胺染料生產國。
橡膠在美洲大陸已有幾千年的生長曆史，但人們對它發生興趣還是在1841年年底，因為在這時發明了橡膠的硫化技術。巴西為了壟斷橡膠的生產權，威脅要嚴懲一切試圖把橡膠種子偷運出國界的人。但是，英國人亨利·威克海姆還是成功地打破了壟斷。他在英國的植物園中，用偷運出來的橡膠種子育出了小樹苗，又把這些小樹苗移栽到錫蘭、婆羅洲和馬來半島上。鑒於他成功地竊取了秘密並給巴西經濟以沉重的打擊，威克海姆被授予尊貴的貴族封號，一時間被英國人捧上了天。可是，如果他落入巴西人手中的話，肯定會被掛在最高的絞首架上示眾的。
可可如同東方的香料一樣，也曾令世界傾倒。用可可豆製成的食品，曾是英國皇家、貴族和富裕人家的寵物。這種起名為巧克力的食品風靡一時，歐洲人對這種甜食無不趨之若鶩，這倒使遙遠的巴西人發了橫財。
可可豆是製作巧克力的原料，這已是公開的秘密。可是，製作巧克力的配方和生產工藝卻是真正的秘密。在整整一百年的時間裏，西班牙人保守著製作巧克力糖的秘密。因此，一場以獵取巧克力的生產配方為目標的間諜活動，在各個層次全麵展開了。於是，西方報刊上出現了一個新名詞——“巧克力間諜”。在防不勝防的間諜攻擊下，巧克力秘密終於被間諜們竊獲，以至到17世紀初期，整個西歐都知道了這一生產秘密。
但一些獨特的加工方法仍然使一些企業在激烈的市場競爭中居於不敗之地，瑞士雀巢奶品公司便是一個典型。該公司在全世界各地都有自己的工業和金融利益，而巧克力則是該公司的拳頭產品之一。
該公司的創始人昂利·內斯特萊和甜食生產商達尼埃爾·彼得找到了一種把可可和牛奶溶在一起製作固體食品的方法。於是，1875年首次生產出了牛奶巧克力。精心保守製作牛奶巧克力的秘密，使雀巢公司一躍而登上了國際商業活動的巔峰。恐怕世界上的任何一種力量，都無法使該公司向世人披露這種巧克力的生產秘密。在商業秘密還沒有被納入法律保護範疇的時候，人們就因發現了商業秘密獨有的經濟價值而著手進行本能的保護。隨著社會的發展與技術的進步，商業秘密一躍成為市場競爭中的重要砝碼，左右著一個企業甚至一個國家的興衰與存亡。