梅契尼可夫發現：不論是肌肉、神經、泌尿係統，肝髒、腎髒，還是卵巢等等組織和器官，當本身機能開始發生退化後，機能紊亂，出現一些異常的組織和細胞。對這些異常的組織和細胞，人體的吞噬細胞也把它們當成外來的異物，要把它們吞噬和消滅。
其實，這種生理過程在人的一生中，一直在進行著，這就是新陳代謝。老的、不起作用的細胞，吞噬細胞把它們清除了，新的細胞才產生出來，代替舊的細胞。
到了衰老的時候，這些吞噬細胞吞噬老化了，變成了無用的細胞和組織。問題就出在這些吞噬細胞上。正常情況下，吞噬細胞完成任務後，就離開他們戰鬥的處所，但在衰老的人體裏，這些細胞並不離開，而是逗留在原處，本身也成為沒有任何用處的細胞，並逐漸被結締組織所代替。
結締組織就是人們平時所說的疤痕。疤痕不具有生理功能。如果腎髒組織被疤痕所代替，就不再具有分泌和排出尿液的功能；肝髒被疤痕組織所代替，就不再具有分泌膽汁的機能……全身所有的組織都出現這個現象時，衰老就降臨了。
梅契尼可夫還認為：衰老還與人體腸子裏的細菌有關。他指出，人體腸子裏的細菌，經常在分泌毒素。年青時，人體機能還旺盛，不至於中毒。隨著年齡的增長，人體長期受這些細菌毒素的影響，逐漸發生中毒的現象。
為了消滅這些中了毒的組織、器官和細胞，白細胞就把它們吞噬掉，自己本身也被結締疤痕組織代替。
這又是人體衰老的另一個原因。
梅契尼可夫還認為：人體腸道中除了別的細菌能分泌毒素以外，還存在一種乳酸杆菌，這種杆菌會分泌乳酸。而乳酸對那些分泌毒素的細菌和它們分泌的毒素，都起著抑製的作用。
由此，梅契尼可夫曾經極力主張，人應經常喝用酸牛乳，使乳中的乳酸杆菌在腸道中繁殖，這樣對人體會有好處，人會因此而長壽。
梅契尼可夫在巴黎做了大量的科學研究，取得了很大的成就。他還在1912年被推選為法國科學院的外國院士。
1916年7月16日，梅契尼可夫在巴黎逝世，享年71歲。
勇於探索的埃爾利希
在19世紀末的德國，除了聲名遠揚的細菌學家科赫之外，還有一位在免疫學上功勳卓著的偉人，他就是被人稱為“血液學和免疫血液學之父”的埃爾利希。
埃爾利希1854年3月14日出生於德國西裏西亞的斯特恩，他的父親是當地一位有名的醫生。
埃爾利希少年時即對醫學有著濃厚的興趣，主要得益於家庭環境的熏陶。
中學畢業後，埃爾利希考入弗勞茲瓦夫大學醫學院學習，之後，又轉學進入斯特拉斯堡、弗萊堡等大學，1878年從萊比錫大學醫學院畢業。
埃爾利希在頻繁轉換學習環境的同時，接觸了各學院當時最新的醫學知識，為他在醫學上取得成就打下了雄厚的基礎。
畢業之時，埃爾利希有幸見到了細菌學創導者科赫和病理學家赫丹興，這兩位科學家當時都名噪一時，但對無名小卒埃爾利希卻都盡力提攜，絲毫沒有居高臨下的姿態，他們在這個青年的身上看到了自己的影子。
科赫同細菌不懈鬥爭的精神給了埃爾利希極大的鼓舞，他幻想著能夠發明一種徹底消滅細菌的武器，解救在病魔折磨下的芸芸眾生。
科赫預料到埃爾利希將來定會幹出一番事業來，推薦他到歐洲規模最大的病理研究所見習。
幾年後，埃爾利希經過刻苦學習，終於成為細菌學研究領域最有希望的後起之秀。
埃爾利希要用行動來實現自己的夢想了。
他的目標首先瞄準一種寄生於人體和家畜體內的細菌——錐體蟲，將其作為“捕獵”的對象。
這時他已經在法蘭克福醫院化驗所工作了，有了自己的實驗室和助手。
埃爾利希和他的日本助手秦佐八郎開始了艱苦的探索。埃爾利希想：既然染料能使細菌著色，使它因著色而最後死亡，那麼它能不能在體內殺死細菌呢？
他把一隻小白鼠關在籠子裏，給它注入一滴含有錐體蟲的血液，再給它注射染料，結果小白鼠死去了。
埃爾利希又換了一種染料，還是沒有成功。
幾年過去了，埃爾利希試驗了當時所能提煉的100多種染料，可是沒有一種染料能挽救染上錐蟲病的小白鼠的生命。
由於夜以繼日地工作，埃爾利希32歲時就得了嚴重的肺病，他不得不放棄一切工作悉心調養。
由於自己的患病，埃爾利希更深刻地認識到探究人體免疫現象的重要性。
病情稍有好轉，埃爾利希就回到了實驗室。
“如果在染料裏摻入一些硫化物，使它們在血液裏能更快更好地溶解，也許能殺死錐體蟲了吧？”埃爾利希有一天忽然冒出了這樣一個想法。
他把這個想法跟助手秦佐八郎說了以來，得到了他的讚同。
秦佐八郎是一位很有見地的醫學博士，對埃爾利希的幫助也非常大，埃爾利希後來在獲得諾貝爾獎時說：
“我永遠懷念，同時希望天下人都知道，我的東方好友秦佐八郎給予我的極大的協助”。
新的實驗又緊張地開始了。
他們把摻有硫化物的染料注入含錐體蟲的小白鼠體內，每隔一段時間就從小白鼠身上抽一滴血，放在顯微鏡下觀察。他們驚喜地發現：血液中的錐體蟲越來越少，最後完全消失了。