茜茜公主（1833～1898年），即伊麗莎白公主，昵稱“茜茜”（Sissi），是巴伐利亞王國馬克斯公爵的女兒。曆史上真實的茜茜公主並不完全像影片中表現的那樣。特別是她與奧匈帝國皇帝弗蘭茨·約瑟夫一世的愛情，更沒有影片中描述得那麼浪漫、完美。
茜茜生長在一個大家庭裏，童年的生活自由愉快。父親是個無憂無慮的貴族，喜歡寫詩、彈琴、追逐女人、炫耀騎術。他甚至在院子裏建起馬戲場，弄來一個小醜和一名滑稽可笑的士兵……公爵信奉共和主義，具有平民意識，尤其欣賞猶太人，被人稱為“奢華的無產者”。他既不愛自己妻子，也不愛貴族政治。
茜茜母親魯多維卡是一位忠心耿耿的家庭主婦，當她意識到丈夫指望不上時，便把孩子們視為唯一的財富，希望通過他們的婚姻使家族再次興隆。幸虧家裏有門好親戚：她姐姐蘇菲的兒子弗蘭茨，因其伯父斐迪南一世無嗣，而成為奧地利的皇位繼承人。
1848年，歐洲政治動蕩，反叛四起，斐迪南一世遜位，弗蘭茨登上了皇帝寶座。弗蘭茨加冕時隻有18歲。在他漫長的68年統治生涯中，經曆的實際上是一個強大帝國漫長而痛苦的衰落、崩潰過程。
老姐倆想親上作親，公爵長女埃萊娜公主成為皇後候選人。相親的那一天，埃萊娜打扮得貞淑、賢靜。誰知冒冒失失的小茜茜闖了進來，她頭上紮著小辮子，身上穿著很普通的連衣裙，母親根本就未刻意打扮她，但天真活潑、嫵媚可愛。弗蘭茨的眼睛裏再看不見其他人了，這位年輕的帝國天子將手中的一束鮮花遞給了茜茜公主……
茜茜當時隻有15歲，接過表哥弗蘭茨獻上的花，她甚至不懂這究竟意味著什麼。姨母和媽媽一個勁催問她：“你愛他嗎，茜茜？”她竟天真地回答：“他，我又怎能不愛他呢？他要不是皇帝就好了。”
茜茜這時尚未長成，身高隻有1．60米，像個玩具娃娃。用未來婆婆嚴格的眼光評判，她迷人，可愛，但有個不小的缺陷——長著一口黃牙。（在以後的歲月裏，茜茜沒有留下一張露牙的肖像或照片）。
1854年4月，古老的哈布斯堡王朝舉行了熱烈而隆重的婚禮。麵色紅潤、雙唇緊閉的21歲茜茜公主，在一片歡呼聲和喧鬧聲中，乘船沿多瑙河順流而下，直抵維也納。喜慶的婚禮衝淡了王室與人民之間的敵意，這朵巴伐利亞含苞欲放的玫瑰似乎代表著新的幸福。直到這時，一切如意。
嫁入深宮，成為皇後，對茜茜公主來說，美麗的童話從此消失。繁瑣的社交禮儀壓得她喘不過氣來，可怕的孤獨緊緊包圍著她。
弗蘭茨皇帝威嚴勤政，受過嚴格宮廷教育；而茜茜從小在巴伐利亞秀美的湖光山色中自由自在地成長。這兩種不同的氣質最初可以相互吸引，漸漸地卻顯得格格不入。成了伊麗莎白皇後的茜茜雖然榮耀富貴，卻鬱鬱寡歡。她特立獨行，感情脆弱。從內心裏，她一直拒絕扮演傳統的妻子、母親、皇後以至一個大帝國形象代表的角色。
一年以後茜茜懷孕了，她深受妊娠反應的折磨，終日以淚洗麵……女兒剛一出生就被抱走，婆婆認為她沒有能力帶孩子。又過了兩年，第二次懷孕生女，伴著她的依然隻有淚水……宮廷裏的人覺得她很笨，根本不把她放在眼裏。出訪意大利時，那裏的人民對她又充滿敵意。隻有到了匈牙利，她才見到一張張充滿熱情的臉。從這時起，茜茜開始學習匈牙利語。1857年她又一次來到布達佩斯。
在此期間，她的一個女兒夭折。一年後，茜茜為奧地利帝國生下王位繼承人——魯道夫王子。和前兩次一樣，孩子仍被人從她身邊帶走……她開始發燒，惡心，食欲不振。
就在這時，弗蘭茨皇帝決定建設現代化的維也納，拆毀舊牆，建起拳擊場、環城大道、巍峨大廈，而使之成為世界一流名城。但人民需要的是一部憲法。帝國國運不佳，茜茜諸事不順，她漸漸成熟了。
1859年，弗蘭茨決定對撒丁王國開戰。盡管他親自上陣，依然沒能挽回敗局。茜茜去照顧傷員，並為獨裁的君主政體進行溫和的辯護，但是沒有人聽她的。
茜茜生了3個孩子，進行了一些正式出訪，目睹了一場血淋淋的戰爭。婆婆令她憎惡，丈夫心不在焉。從此時起，她不再把自己放在被動的境地。她組織一連串舞會，有意識地在歌舞音樂中消耗自己精力。
但是，她食欲不佳，得了奔馬癆（一種惡化極快的肺結核），身體狀況越來越糟，眼看就要不行了。宮廷醫生向她推薦肺療草，並建議她到馬德拉群島接受日光浴。
奧地利民眾沒完沒了地追問：“皇後在哪兒？她怎麼樣了？”他們卻聽不到答複。有兩年時間，茜茜在有溫泉的城市、希臘的島嶼和娘家之間輾轉漂泊——其實這一切都是為了遠離維也納。她終於從死神手裏逃了出來。
在她重返維也納的那一天，10個管弦樂隊，14000名手持火把的運動員熱烈歡迎她。她取得了全麵的勝利：和弗蘭茨皇帝達成協議，從此有權挑選陪伴自己的宮廷命婦；有權管教孩子；並且爭取到了自由。直到這時，年近30歲的茜茜才算身心發育完全了，身高1．72米，滿頭秀發。
此後，為恢複窈窕的身材，茜茜進行了艱苦的努力，每天早晨5點起床，練劍、遊泳、做體操，還堅持洗冷水浴。她變得成熟而完美，攝影師為她留下了一張張美麗的倩影。她樂意與愛犬或自己兄弟拍照，卻很不情願跟丈夫合影。
茜茜身為奧地利皇後，與那些維也納貴族不一樣，她發自內心熱愛匈牙利，她欣賞那裏的音樂、馬匹、騎士，欣賞布達佩斯的巴洛克式建築以及色彩、節奏……
茜茜在內心深處對那塊土地充滿熱愛，恐怕還和一個傳奇式人物有關——安德拉希伯爵。1848年，安德拉希參與了反抗奧地利統治的鬥爭，革命失敗後逃出匈牙利，被缺席判處死刑。此人風流倜儻，始終有上流社會女人圍著他轉，被稱為“英俊的絞刑犯”。流亡10年後，安德拉希獲得大赦，重返匈牙利。從此，為了自己的政治理想，他進行了不懈的奮鬥。
在骨子裏，茜茜和安德拉希是一類人，他們都是反叛者，彼此欣賞，相互吸引，卻又不能進一步發展兩人之間的情感。伯爵以一種謙恭的態度愛著尊貴的奧地利皇後，茜茜則對他懷著深深的依戀之情……
1866年，麵對普魯士“鐵血宰相”俾斯麥，弗蘭茨皇帝意識到需要安撫匈牙利。他終於和安德拉希坐到了談判席前。這時，茜茜成了這兩個彼此敵視、而又都與她關係密切的男人之間的調停者。
翌年，根據奧地利和匈牙利統治者之間達成的協議，奧匈帝國建立。6月8日，匈牙利宰相安德拉希將一頂王冠戴在茜茜頭上。匈牙利人選擇了她，她從此成為匈牙利女王。在維也納，她經常遭遇抨擊；在布達佩斯，她受到的卻是崇拜。
為了對孩子們有所補償，茜茜從匈牙利回到奧地利。她給丈夫下最後通牒：必須在母親和妻子中間作出選擇。弗蘭茨終於和母親攤牌，孩子們這一次徹底回到了茜茜身邊。
然而，對其獨子魯道夫來說，此刻已為時太晚。孤獨、恐懼長期纏繞著他，與父母陌生以至不能溝通，政治抱負無法實現……魯道夫越來越消沉。1889年1月，在離維也納24公裏的邁耶林，有人發現了魯道夫和他情婦瑪麗費采拉的屍體。他們私奔並雙雙自殺了。
茜茜沒有趕去出事地點。直到王子下葬時，人們才聽到她對著棺材發出傷心不解的歎息。從這時起，她和兒子一起死去，留下的隻是一個日漸衰老的軀體……
晚年的茜茜心灰意冷，帶著幾個隨從周遊列國，足跡遍及亞洲及非洲大陸；越來越像自己父親，喜歡做詩、騎馬、欣賞猶太人……她和丈夫不經常見麵。弗蘭茨身邊始終不乏情婦相伴。
1898年9月10日中午，茜茜準備乘船離開日內瓦。她走出旅館，仆人拿著行李，宮廷命婦陪伴在身邊，她們緩步向碼頭走去。就在這時，死神向她走了過來。
一個名叫盧切尼的意大利無政府主義者為了“一鳴驚人”，把奧地利皇後選做靶子，他終於等來了茜茜。他猛然拔出藏在身上的錐子，對著她的胸部戳去，錐子又尖又細，茜茜甚至都沒有什麼痛感。“他想幹什麼，想要我的手表？”她從地上爬了起來，自己走到船上。
可是，剛一上船，她就倒了下去。宮廷命婦連忙解開她的衣襟，發現胸口上有個很小的血點。船長命令船掉頭回岸，人們把她抬回旅館。在旅館裏，醫生切開她的肘窩動脈，血不再往外噴湧……茜茜死了！
沒有多少人參加她的葬禮。盡自如此，這位皇後仍然以其美貌、魅力和浪漫的憂鬱氣質，而受到廣大民眾的愛戴。
弗蘭茨皇帝在她下葬前剪下一綹頭發保存起來……不過，在這一生中她愛過他嗎？從她對他的態度和她留下的詩句中看，答案是否定的。
童話般的茜茜公主恐怕隻屬於電影。真正的茜茜堪稱傳奇人物，但她一生絕不是一部童話。