相傳，炎帝有一個女兒，叫女娃。女娃十分乖巧，聰明伶俐，黃帝見了她，也忍不住誇獎她，炎帝更視女娃為掌上明珠。
炎帝不在家時，女娃便獨自玩耍，她非常想讓父親帶她出去。聽說日出十分的美麗，所以她非常想去東海——太陽升起的地方看一看。可是父親因為公事繁忙，從早上太陽升起到傍晚太陽落下都無法抽出時間；日複一日，總是不能帶她去。
這一天，女娃偷偷瞞著父親，一個人駕著一隻小船向東海太陽升起的地方劃去。不幸的是，海上風暴襲來，狂風巨浪把女娃的小船打翻了，女娃不幸落入海中，幾番掙紮，終被無情的大海吞沒，永遠回不來了。炎帝得知後，悲痛萬分，但人死不能複生，也隻有獨自神傷嗟歎了。
女娃死後，她的精魂化作了一隻小鳥，花腦袋，白嘴殼，光著腳，發出“精衛、精衛”的悲鳴，所以，人們便叫此鳥為“精衛鳥”。
精衛非常痛恨大海，她認為是它的無情奪去了自己年輕的生命，發誓要報仇雪恨。因此，她一刻不停地從她住的發鳩山上銜來一粒粒小石子和樹枝，一次又一次地把它投入到大海裏，想把大海填平。
大海奔騰著，咆哮著，嘲笑她：“小鳥兒，算了吧，你這工作就算幹一百萬年，也是休想把我填平的！”
精衛在高空中是非常堅定地答複大海：“哪怕是幹上一千萬年，一萬萬年，幹到宇宙的盡頭，世界的末日，我也不會放棄的，我相信有一天我終會把你填平的！”
“你為什麼這麼恨我呢？”
“因為你奪去了我年輕的生命，而且你將來還會奪去更多年輕無辜的生命。我不想那些年輕的生命像我一樣就這樣埋葬在你的無情裏。”
精衛飛翔著、鳴叫著，一次次離開大海，一次次飛回發鳩山去銜石子和樹枝。她銜呀，扔呀，成年累月，往複飛翔，從不停息。
精衛鍥而不舍的精神，善良的願望，宏偉的誌向，受到人們的尊敬。他們同情精衛，同時欽佩精衛，把它叫做“冤禽”、“誓鳥”、“誌鳥”、“帝女雀”，並在東海邊上立了個古跡，叫做“精衛誓水處”。