顓頊是黃帝的孫子，號高陽氏，是三皇五帝中的五帝之一。他聰明敏慧，有智謀，在民眾中有很高的威信。
當時，他統治的地盤很大，北到現在的河北一帶，南到南嶺以南，西到現在的甘肅一帶，東到東海中的一些島嶼，都是他統治的區域。
水神共工姓薑，是炎帝的後裔。當時也是一個部落首領，他的部落在現在的河南北部。那個時候，人類主要從事農業生產，水的作用非常大。他非常重視農耕，尤其對水利工作更是緊抓，發明了築堤蓄水的辦法。
共工有個兒子叫後土，對農業也很精通。他們為了發展農業生產，把水利的事辦好，就一起考察了部落的土地情況，發現有的地方地勢太高，田地澆水很費力；有的地方地勢太低，容易被淹。因此他們商量後，製訂了一個計劃，把土地高處的土運去低處，使窪地墊高、高地去平，擴大耕種麵積，也利於水利灌溉，對發展農業生產大有好處。
顓頊不讚成共工氏的做法。他認為，在部族中隻有自己才是至高無上的，整個部族應當隻聽從他一個人的號令，共工氏怎麼能自作主張。於是，顓頊與共工氏之間發生了一場十分激烈的鬥爭。
顓頊和共工都召集了部落百姓，戰爭一觸即發。兩股人馬從凡間廝殺到天上，再從天上廝殺到凡間，幾個來回過去，誰也沒有認輸。於是，顓頊派人四處召集人馬。人形虎尾的泰逢駕萬道祥光由和山趕來了，龍頭人身的計蒙挾疾風驟雨由光山趕來了，長著兩個蜂窩腦袋的驕蟲領毒蜂毒蠍由平逢山也趕來了。
共工的部隊敵不過，還越殺越少，共工的一個屬下的脖子被砍得隻連一層皮，披頭散發，一隻斷臂也不知丟到哪兒去了；王子夜的雙手雙腳、頭顱胸腹甚至牙齒全被砍斷，七零八落地散了一地。
共工輾轉殺到西北方的不周山下，身邊僅剩一十三騎。他舉目望去，不周山奇崛突兀，頂天立地，擋住了去路。身後，喊殺聲、勸降聲接連傳來，他知道，天羅地網已經布成。共工在絕望中發出了憤怒的呐喊，他一個獅子甩頭，朝不周山拚命撞去，隻聽得“轟隆隆”、“呼啦啦”一陣巨響，那撐天拄地的不周山被攔腰斷折，整個山體轟隆隆地崩坍下來。
天柱折斷，天和地也發生了巨大的變動：西北的天穹失去撐持而向下傾斜，使拴係在北方天頂的太陽、月亮和星星在原來位置上再也站不住腳，身不由己地朝低斜的西天滑去，成就了新的日月星辰的運行線路；另一方麵，懸吊大地東南角的巨繩被劇烈的震動崩斷了，東南大地塌陷下去，成就了西北高、東南低的地勢，和江河東流、百川歸海的情景。
這次戰爭，共工雖然被打敗了，但是他那勇敢、堅強，願意犧牲自己來改造山河的大公無私、英勇戰鬥的精神得到了後人的尊敬。在他死後，人們奉他為水師 （管理水利之神），他的兒子後土也被人們奉為社神（即土地神）。