吳剛原名吳權，他整天無所事事，遊手好閑。有時候，因為天天吃喝玩樂，又覺得十分無聊，閑得難受，所以常常異想天開。終於有一天，他收拾好包袱，跟妻子打了聲招呼，就離開家求仙去了。
吳剛是一個很聰明的人，但是做起事來總是缺少耐心。他離家之後，走訪了不少的名山大川，可是因為他生性懶散，所以在外麵晃悠了幾年，還是一事無成。這時，他又有些懷念家裏的妻子，於是不顧長途跋涉奔回家去了。
吳剛幾年未歸，他的妻子緣婦一個人在家中，左等右等，總也等不來吳剛的音信，覺得沒有什麼盼頭了，就和鄉裏的伯陵結成了夫妻，還生了三個兒子，一家五口美滿地生活在一起。
吳剛歸來推開家門，發現家裏竟然憑空多出了三個孩子，驚呆了，他感到無比的憤慨和侮辱。當即勃然大怒，找到伯陵便大打出手。吳剛的妻子也覺得做了對不起丈夫的事，不敢上前勸阻，三拳兩腳之下伯陵就一命歸西了。
吳剛的氣是出了，但禍可闖下了。這伯陵可不是普通人，他是炎帝的孫子。這件事傳到炎帝的耳朵裏，炎帝再也按捺不住，想要懲罰吳剛。可是畢竟是伯陵有錯在先，炎帝也不能太徇私。
他想吳剛不是想成仙嗎？那就讓他當神仙吧，於是他把吳剛派到了孤寂的月亮上。
炎帝懲罰吳剛在月宮砍伐一顆桂花樹，並告訴他隻要他把這顆桂花樹砍倒了，那他就能回到他的妻子身邊，否則就永遠也回不去。炎帝為了表示他的寬大的胸襟，還贈送了他一把鋒利無比、削鐵如泥的斧頭。
吳剛看著粗壯的桂樹，心裏埋怨炎帝的不公，對炎帝的話也充耳不聞，扔下斧頭，找了個地方睡覺去了。
吳剛一睡睡了七天，第七天，等他醒來的時候，他覺得自己有使不完的力氣，渾身都是勁，就是無事可做。後來，他轉念一想：我這樣要到什麼時候才能回家呢？這樹雖然粗大無比，可是隻要我每天砍一點，總有一天會把他砍倒的。於是他拾起斧頭，砍起桂樹來。可他沒有想到的是，這桂樹剛被砍開一個小口子，立馬又會合上。無論他怎樣拚命地砍，樹幹都能一下就恢複到原來的樣子。但是吳剛並沒有因此放棄，他把對炎帝的不滿全部發泄在這棵樹上，一天天、一月月、一年年地無休無止地砍，砍下來的木屑都堆出了好幾座山。
吳剛的妻子看到丈夫被懲罰，感到深深的愧疚和自責。她命她的三個兒子飛上月亮，陪伴吳剛，一個變成了蟾蜍，一個變成了兔子，還有一個不知道變成了什麼。
從此，吳剛每天不停地砍那顆桂樹，一直到現在。