古時候，人們為老人祝壽，是有男女之分的。男的掛男壽星圖，女的則掛女壽星圖。女壽星圖上通常畫的是麻姑，故稱《麻姑獻壽》。麻姑的形象源於南北朝時期中國北方一位姓麻的少數民族姑娘。
麻姑的父親叫麻秋，在一個集鎮上替人養馬。麻姑的母親在一場戰亂中被官兵搶去，再也沒有回來。麻秋因為失去妻子，性情大變，經常欺壓老百姓。但麻姑卻長得俊俏美麗，而且心地善良，常常幫助窮苦的人。
雖然她父親的名聲不好，可作為女兒的麻姑仍然十分孝順他。一天，麻姑在一戶人家做針線活，主人很滿意，賞了一個大桃子給她。那時候，桃子在水果中是上品，是非常難得的東西。麻姑舍不得自己吃，把桃子揣在懷裏，想拿回家與父親一起嚐嚐鮮。
麻姑路過街上，看見路邊圍著一圈人，就好奇地朝裏麵看。原來有一位身著黃衣衫的老婆婆病倒在路旁，已經奄奄一息。邊上有幾個人說：“老婆婆是餓的，如果吃點東西，也許會好的。”
可是，大家隻是你一言我一言地說著，誰也沒有回家拿出東西給老婆婆吃。那時兵荒馬亂，青壯年都被拉去打仗，田地都荒蕪了，所以糧食很珍貴。眼看老婆婆快不行了。麻姑實在看不過去了，趕忙從懷裏拿出那隻桃子，蹲下身，扶起老婆婆，用桃子喂她。
這是一個又大又甜，汁水很多的桃子，老婆婆吃了之後，很快緩過勁來。周圍的人都嘖嘖地稱讚麻姑，並說她一定會得到好報的。
老婆婆實在是太餓了，吃了桃子後，雖然醒了過來，但還是沒有力氣，於是老婆婆開口說：“孩子，謝謝你，但你能不能再給我喝點粥湯？”
雖然當時每家每戶的日子都不好過，但麻姑確實不忍心老婆婆餓死，就爽快地回答說：“好呀，我這就回去幫您煮去。”麻姑看見老婆婆能開口說話很高興，她把老婆婆扶到大街的屋簷坐下，自己三步並做兩步地朝家裏走去。
不巧，麻姑的事被她父親知道了，當他得知自己的女兒竟然把桃子給那老太婆吃了，還正要給那老太婆做粥，非常生氣，就把麻姑關在了後屋，不準她出去。
可是，麻姑仍惦念著黃衣衫老婆婆的安危，半夜裏，趁著前屋的父親呼呼入睡後，就撬開了房門，輕手輕腳地走出後屋，從鍋裏舀了一碗粥，快步來到街上找老婆婆。
此時，每家每戶都緊閉門窗在睡大覺，街上除了狗吠聲，也沒有老婆婆的蹤影。麻姑很焦急，到處尋找老婆婆。月光下，隻見原來老婆婆坐的地方，隻有一顆桃核留在了那裏，麻姑就拾了起來放在了口袋中。這時父親麻秋醒來了，發現女兒不在家中，便找到街上，遇見麻姑，就氣急敗壞地連推帶搡把麻姑拖回家，狠狠地打了一頓。
第二天晚上，麻姑剛睡下，就看見穿黃衣衫的老婆婆朝自己笑盈盈地走來了。老婆婆撫摸著麻姑的頭說：“孩子，謝謝你！虧你有一片善心。那桃子果然是好東西，我吃了已經足夠益壽延年了，你放心吧。”說完，就飄然離去了。
早上起床，麻姑就把自己那晚撿的桃核種在了自家的院子裏。一個月之後就長成了一棵大桃樹。第二年正月就開了花，三月裏就結出了又大又紅的桃子。這時，正是青黃不接的時節，麻姑就用桃子接濟附近一些貧困饑餓的老年人。奇怪的是，這些老年人吃了麻姑送的桃子後，不僅不覺得餓了，而且精神百倍，原來身上的小毛病也沒有了。麻姑這時才明白過來，原來那老婆婆並不是什麼要飯的叫花子，而是天上的神仙。集鎮上的老年人見麻姑這樣善良能幹，私下都說她是天仙下凡，每年三月她送桃時就稱是“麻姑獻壽”。