年初，李世民下詔宣布，明年仲春前往泰山封禪，即在泰山添土祭天，在社首山辟場祭地。七月底返回皇宮後，考慮到薛延陀新近投降，屢興土木工程，加上河北遭受水災，又降敕停止明年去泰山封禪。一代明君李世民，統一國家，偃武修文，任賢致治，開拓邊疆，被周邊國家和部落尊稱天可汗，興修參天可汗道，建立了曠古未有的豐功偉績，一輩子卻沒有實現自己的心願——封禪泰山。有人不免遺憾，有人欽佩他講究實際意義。可是對於親征高麗的失敗，他卻一直耿耿於懷，並沒有從中汲取足夠的教訓。而是剛愎自用，執拗不回，頑固地準備要再一次發動征討高麗的戰爭。參與決策的朝臣們了解李世民愛麵子、不肯服輸的脾氣，隻好三彎九轉地進言說：
“高麗的城堡，大都是依山建築，不容易很快攻破。前年禦駕親征，高麗百姓不能耕種，我們所攻下的城池，糧食已搜刮一空，接著又發生了旱災，百姓大半陷於饑饉。當今之計，我們隻需派出偏師，輪番騷擾，使他們疲於奔命，棄耕躲進城中。用不了幾年，高麗勢必千裏蕭條，人心離異，鴨綠江以北的地區，可以不戰而輕易取得。”
“朕對於蠻族，能做到古人做不到的事，都是因為順應民心的結果。從前大禹率九州的百姓開山鑿石，砍樹伐木，疏浚河川的水勢流歸大海，勞苦固然勞苦，百姓卻無怨言，就是因為順應天心民意。蓋蘇文惡貫滿盈，還那麼囂張，繼續為非作歹。朕替天行道，為民除害，出動正義之師進行討伐，望眾卿理解。”
李世民避開眾人的議論，作了一番冠冕堂皇的訓諭後，即命左武侯大將軍程咬金擔任青丘道行軍大總管，中郎將軍薛仁貴當副總管，征發一萬多兵力，乘樓船從萊州橫渡黃海北上。又任命太子詹事李世勣擔任遼東道行軍大總管，帶領三千兵馬，會同營州都督府的兵馬，從新城道進入高麗。兩路大軍都配備精通水上作戰的將士。
李世勣率軍渡過遼河，掃蕩蘇南（今遼寧西豐縣）等數城。高麗軍多背靠城堡拒戰。李世劫擊破守軍，焚燒其城郭後回師。程咬金和薛仁貴帶兵進入高麗國境，大小一百多次會戰，戰無不勝。又攻克石城（今遼寧莊河縣），推進到積利城下（今遼寧瓦房店市）。高麗一萬多人馬出城迎戰，程咬金詐敗，引誘高麗軍踏進了薛仁貴的口袋陣地，一舉將其擊潰，陣斬三千級。
征戰相當順利。高麗防不勝防，隻有招架之功，而無還手之力。李世民決計增加兵力，乘勝進擊，踏平高麗。敕令宋州刺史王波利等征發江南十二州的工匠，修造大船數百艘，準備調集兵馬由海道出征。又命右武衛大將軍薛萬徹擔任青丘道行軍大總管，右衛將軍裴行方當副總管，領兵三萬餘人，乘樓船戰艦自萊州出港，取海路攻擊高麗。
高麗愈來愈疲困凋敝，提心吊膽，談虎色變，瀕臨絕境般的恐怖。李世民堅定了必勝的信念，舉行朝會，議定明年征發三十萬兵馬，下狠心滅掉高麗王國。李道宗捋著疏朗的胡須琢磨片刻後，出班啟奏說：
“大軍遠征，必需儲備一年以上的糧食。牛馬車輛無法運送那麼多的軍需糧草，最好利用船運。”
“隋朝末年，隻有劍南未發生大亂，亦未出現兵災。近來攻打遼東，劍南也置身事外。百姓富庶，安居樂業，應由他們修造舟艦。”
房玄齡的建言，李世民當即采納。詔令右領軍府長史強偉去劍南道，督促伐木造船。規定大艦長一百尺，寬五十尺。造好後，另派使者督促舟艦從水路穿過巫峽，經江州、揚州，駛至萊州停泊。接著，又敕令越州都督府以及婺州、洪州等州，修造海船及兩船相並的雙舫一千一百艘。