作者當年是一個拿槍的人，曾經作為一名下級軍官參加過“八·一三”戰役，因負傷退下了火線；在養傷期間，寫了《閘北打了起來》、《從攻擊到防禦》、《斜交遭遇戰》等當時傳誦一時的戰地紀實性報告文學；後來到了延安，讀了《論持久戰》，對南京一戰從軍事上到政治上有了新的看法，於是著手寫這部小說。他開始懂得“戰爭是政治的特殊手段的繼續”，“戰爭的偉力之最深厚的根源，存在於民眾之中”；認識到南京一戰的慘敗，不僅在於軍事決策上的錯誤，更是國民黨當局脫離人民，拒絕在全民全軍中間進行抗日的政治動員所造成的（參見本書作者的後記）。
不過，文學作品畢竟要當作文學作品來看。由於材料搜集困難，寫作時間有限，加之作者更擅長於寫詩，這部小說更像一個憤怒的詩人在奮筆疾書。也就是說，個人的主觀情緒多少壓抑了小說不可或缺的現實主義精神，當年胡風先生讀完本書的初稿，曾經指出過這一點。然而，作者主觀上倒是力圖通過個人情緒寫出真實來，他把自己放在作為本書主人公的普通士兵中間，以濃墨重彩塗抹一些和他們一起經曆的衝鋒或扼守、負傷或陣亡、退卻或潰散等等酷烈場麵，從而為這些堅決維護民族尊嚴而戰的無名英雄們，留下了一幅幅可歌可泣的、至今仍然令人悲憤填膺的血祭圖。
本書完稿於1939年，作者因治病從延安到西安之後，當時曾在中華全國文藝界抗敵協會的征文中獲獎，但因故（據說是“太真實了”）未能出版。次年經過一次修改，修改稿也未能出版，後來散佚不知下落，但修改以前的初稿卻一直留在作者身邊，到1967年他逝世為止。他由於陷入一樁重大的錯案（所謂“胡風反革命集團”案），也一直沒有機會將初稿重新整理出版。
1987年，盧溝橋打響抗戰第一槍後的50年，人民文學出版社從作者的遺稿中發現了這部小說的初稿，代替作者作了一些必要的文字加工，並將原來的書名《南京》改為《南京血祭》，慨然將這部被埋沒近半世紀的作品加以出版。今年是抗日戰爭勝利60周年，寧夏人民出版社願意將此書再版———九泉之下的作者將會感激，作品中犧牲的將士和死難的人民將會感激，經過南京浩劫而仍活到今天的人們將會感激，沒有經過抗日戰爭而今在為振興中華盡心盡力的後代將會感激。連當年站在侵略者一方到過中國、今天可能認識那個曆史錯誤的日本前軍人，為了得以從中恢複人類的良知，也將會感激吧。
那場神聖的抗日戰爭已經進入了曆史的深處。中國人民今天完全不同於當年，中國軍隊今天完全不同於當年。但是，中國人民和中國軍隊不畏強暴、敢於抗擊任何侵略者的愛國主義永存；中華民族熱愛和平，熱愛自己的家園，為了永久的和平，為了自己的祖國，不惜堅持抗戰到底的愛國英雄主義永存。
這部小說的寫作、出版和再版，我想，就是為了從曆史的深處來證明這一點。
1987年8月12日原序，2005年7月7日校訂
《南京血祭》一書由人民文學出版社（1987年）和寧夏人民出版社（2005年）先後出版。