當人們在辛苦地建造羅馬古城時，他們是否想到，突然有一天，他們和他們建起來的城市會一起消失呢？
考古學家猜測，在這樣的一天，這裏發生了一個這樣的故事:公元79年8月24日早晨，那不勒斯海灣晴空萬裏，陽光明媚，生活在這裏的人們都要開始一天的生活了。
在海濱聖地赫庫蘭尼姆城，麵包師塞克斯塔斯?帕特卡斯正在麵包房烤製著香甜的麵包和糕點；蔬菜水果販子奧拉斯?法菲熱斯正往新鮮的蔬菜上灑水；一個生病的孩子躺在珠寶店後麵的一所房子裏，焦急地等待著父母趕快給他把藥買回來；一位強壯的搬運工正在造船廠搬運一箱貨物；一個14歲的小保姆正在照看僅有10個月的嬰兒；在古城的皇宮中有一隊樂工正在給國王演奏著樂曲……太陽漸漸變得暖和了，樹上的鳥兒也飛來飛去，唱著歡樂的歌曲。整個城市的居民都處在一種安靜歡樂的氣氛中。
一直到了人們吃過中午飯，赫庫蘭尼姆城的居民感到腳底下的大地在強烈地顫抖，並聽到了震耳欲聾的大爆炸聲和雷聲。人們被嚇壞了，嚇呆了。抬起頭，用驚恐的眼睛望去，隻見4千米遠的維蘇威火山口衝出一股蘑菇狀的煙柱，一會兒這股濃煙就遮住了天空和太陽。天地一片昏暗，滾燙的岩漿以每小時100千米左右的速度迅速向這座剛才還安靜、和諧的城市湧來，溫度據估計高達400°C左右。
驚恐萬狀的居民不知道發生了什麼事。等他們明白過來應該逃跑的時候，就爭先恐後地湧向了海灘，沿著海濱或是乘著停在海邊的船逃命。
19個小時過去了，維蘇威火山終於平靜下來了。可是人們辛辛苦苦建造的赫庫蘭尼姆城巳經被掩埋在厚達20~30米的黑色岩漿下麵。這座在19個小時前還生機勃勃的城市，在這短短的時間內就沒有了生氣，讓人無法相信，更無法理解。這個城市和它創造的文明一起消失了。
1000多年過去了，赫庫蘭尼姆城與11千米外的龐貝城逐漸被人們遺忘，直到文藝複興時期，意大利人研讀祖先留下的手稿時，才知道在維蘇威火山附近有兩座城市，可是它們上哪兒去了呢？
在1709年，工人們在“死城”挖井時，發現了古代劇場的舞台。人們很驚奇，進一步挖掘後，發現了許多大理石的構件。這樣，在很偶然的情況下，人們發現了失蹤幾千年的赫庫蘭尼姆城。它又以別樣的姿態和容貌站在了現代人的麵前。當時，意大利正被奧地利的軍隊占領。一個冊封的親王聽到這個發現後，就命令士兵開挖隧道，以便用那裏大量的大理石去建築他正在動工興建的別墅。他根本就沒有意識到，他正在挖掘的是世界上獨一無二的東西座完整的古城。
1738年，意大利皇家圖書館館長、人文學家唐?馬塞羅?凡努提開始在這座古城的發現處進行發掘。他采取井巷式的發掘方法，清理出了3個穿長袍的羅馬人的大理石雕像，一些彩色圓柱和一匹青銅馬的軀幹。同年12月11日，找到一方銘文，從而了解到有個名叫魯福斯的人曾出資興建“海格力斯劇場”。據此專家們斷定，這裏就是失蹤千年的羅馬古城赫庫蘭尼姆。
1763年，公眾的注意力轉移到龐貝城，因為那裏出土了刻有“龐貝市公所”銘文的石碑，從而掀起了一股發掘龐貝城的熱潮。直到1927年，意大利政府才決定對赫庫蘭尼姆城進行分階段發掘，赫庫蘭尼姆城的原貌逐步得以顯現出來。
赫庫蘭尼姆城，又名海格力斯，以希臘神話傳說中的英雄海格力斯之名命名。在曆史上，它曾被意大利幾個不同的民族相繼統治過。公元前89年，它同龐貝城一起被羅馬人占領，成為古羅馬的一個屬地。公元79年8月24日維蘇威火山爆發前，其占地麵積約23萬平方米，人口達5000人。
赫庫蘭尼姆城建在由維蘇威火山流下的兩條溪流之間的高地上，四周高牆環繞。落在龐貝城上的火山灰和熔岩比較疏鬆，掩埋得較淺，平均隻有3.6米深，而覆蓋在赫庫蘭尼姆城的熔岩混雜有許多巨大的岩石，掩埋得較深，平均深達20~26米，這就給發掘工作帶來了許多想象不到的困難。