1981年，這種疾病被稱作GRID，即男同性戀相關的免疫缺陷（Gay-RelatedImmuneDeficiency）。隨著病毒導致一個人接一個人的死亡之後，人們意識到它不僅僅隻感染男同性戀，它即被定名為AIDS，獲得性免疫缺陷綜合症（AcquiredImmuneDeficiencySyndrome）的首字母縮寫。
1983年，一位法國的研究者路克·蒙塔尼埃博士（Dr.LucMontagnier）在巴黎的巴斯德研究所裏分離出淋巴腺病相關的病毒，被稱為淋巴結病相關逆轉錄酶病毒。與此同時，羅伯特·加洛博士（Dr.RobertGallo）也正在位於紐約的美國國家癌症研究所裏工作，並於1984年分離出他稱之為的第三型白血球病毒，或是人類嗜T淋巴細胞III型病毒。
《美國醫學協會雜誌》（JAMA）於1986年做出決定，淋巴結病相關逆轉錄酶病毒與人類嗜T淋巴細胞III型病毒為同一種病毒，而且他們被統一命名為HIV，或是人體免疫缺損病毒。
這起源是無關緊要的——人們在得病死去，並且迫切地需要幫助。