【題解】
伯夷、叔齊是殷孤竹君的兩個兒子。孤竹君想立叔齊。他死後，叔齊讓位給伯夷，伯夷說立叔齊是父親的命令。他就逃走了，叔齊不肯做國君，也逃走了。聽說西伯侯姬昌善養老，他們就去歸西伯侯。他們的高風亮節為人們所稱頌。司馬遷作《伯夷列傳》，說武王伐紂時，伯夷叔齊叩馬而諫，進行阻止，周朝統一天下後，又義不食周粟。韓愈進一步發揮，作《伯夷頌》，歌頌伯夷阻止武王伐紂是“特立獨行，窮天地亙萬世而不顧”的豪傑之士，如果沒有他們兩個人，後世的亂臣賊子就會接踵而至。
王安石從兩個方麵駁斥了司馬遷和韓愈的觀點。一是引用孔孟對伯夷的高度評價，立為標準。而後指出，商衰，紂王以不仁殘天下，天下的人都痛恨紂王，尤以伯夷為最突出。武王伐紂，倡義於天下，難道伯夷獨立以為非？紂之為君，不仁。武王之為君，仁也。伯夷固不事不仁之紂，以待仁而後出。武王是仁君，伯夷又不事之，豈不太矛盾嗎？這說明叩馬而諫，與伯夷一貫的思想行為是不一致的。因此是值得懷疑的。二是從年齡來分析，伯夷決定歸西伯侯的時候，已是八十多歲的高齡了，從北海要到文王的都城去，要走數千裏，這是很困難的。從文王興起，到武王伐紂，又是十多年，到那時有理由認為伯夷已不複存在了。這就否定了武王伐紂，伯夷叩馬而諫的說法。本來這是無古文獻可考的事，是千年後司馬遷編出來的說法，韓愈更加以發揮，就越走越遠。所以，王安石的結論是伯夷的高風亮節早為聖賢辯明，而後世抑著偏見獨識的人，另立異說，失去了做學問的根本。這就否定了韓愈的《伯夷頌》，指出韓愈立說的根本錯誤。再說，武王伐紂，公認為是合符民意民心，推動曆史前進的，叩馬而諫，阻止伐紂，就成為阻擋曆史潮流了。韓愈對阻擋曆史潮流的行動大頌特頌，可見韓愈在政治上是落後的、保守的。因此，他是頌錯了。王安石在政治上的見解，就比韓愈敏銳、高明得多。
【原文】
事有出於千世[1］之前，聖賢辯之甚詳而明。然後世不深考之，因以偏見獨識，遂以為說，既失其本，而學士大夫共守之不為變者，蓋有之矣，伯夷是已。夫伯夷，古之論有孔子孟子焉。以孔孟之可信，而又辯之反複不一，是愈益可信也。孔子曰：“不念舊惡，求仁而得仁，餓於首陽之下，逸民也。”[2］孟子曰：“伯夷，非其君不事，不立惡人之朝。避紂，居北海之濱，目不視惡色，不事不肖，百世之師也。”[3］故孔孟皆以伯夷遭紂之惡，不念以怨，不忍事之，以求其仁，餓而避，不自降辱，以待天下之清，而號為聖人耳。
然則司馬遷以為，武王伐紂，伯夷叩馬而諫，天下宗周而恥之，義不食周粟，而為采薇之歌[4］。韓子因之亦為之頌[5］，以為“微二子，亂臣賊子，接跡於後世”
[6］，是不大然也。夫商衰而紂以不仁殘天下，天下孰不病紂？而尤者，伯夷也。嚐與太公聞西伯善養老，則往歸焉[7］。當是之時，欲夷紂者，二人之心豈有異耶？及武王一奮，太公相之，遂出元元於塗炭之中，伯夷乃不與，何哉？蓋二老，所謂天下之大老，行年八十餘，而春秋固已高矣。自海濱而趨文王之都，計亦數千裏之遠。文王之興，以至武王之世，歲亦不下十數，豈伯夷欲歸西伯而誌不遂，乃死於北海耶？抑來而死於道路耶？抑其至文王之都，而不足以及武王之世而死耶？如是而言，伯夷其亦理有不存者也。且武王倡大義於天下，太公相而成之，而獨以為非，豈伯夷乎？天下之道二：仁與不仁也。紂之為君，不仁也；武王之為君，仁也。伯夷固不事不仁之紂，以待仁而後出。武王之仁焉，又不事之，則伯夷何處乎？餘故曰：聖賢辯之甚明，而後世偏見獨識者之失其本也。嗚呼，使伯夷之不死，以及武王之時，其烈豈獨太公哉？
【注釋】
[1］千世：古稱三十年為世。千世即言其久遠。[2］“孔子曰”句：《論語·公冶長》：子曰：“伯吏叔齊，不念舊惡，怨是用希。”《論語·述而》：“（伯吏）求仁而得仁，又何怨？”《論語·微子》：“逸民、伯夷、叔齊……子曰：不降其誌，不辱其身，伯夷、叔齊與！”[3］“孟子曰”句：《孟子·公孫醜》：孟子曰：“伯夷，非其君，不事，非其友，不友。不立於惡人之朝。”又《孟子·離婁上》：孟子曰：“伯夷避紂，居北海之濱。聞文王作，興曰：‘盍歸乎來！吾聞西伯善養老者。’太公避紂，居東海之濱，聞文王作，興曰：‘盍歸乎來！吾聞西伯善養老者。’二老者，天下之大老也，而歸之，是天下之父歸之也。”《孟子·萬章下》：孟子曰：“伯夷，目不視惡色，耳不聽惡聲。非其君，不事。……當紂之時，居北海之濱，以待天下之清也。”[4］“司馬遷以為，武王伐紂”六句：見司馬遷《史記·伯夷列傳》雲：武王“東伐紂，伯夷、叔齊叩馬而諫曰：‘父死不葬，爰及幹戈，可謂孝乎？以臣弑君，可謂仁乎？’左右欲兵之。太公曰：‘此義人也。’扶而去之。武王已平殷亂，天下宗周，而伯夷、叔齊恥之，義不食周粟，隱於首陽山，采薇而食之。及餓且死，作歌。其辭曰：‘登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神農虞夏，忽焉沒兮，我安適歸矣。於嗟徂兮，命之衰矣。’遂餓死於首陽山。”[5］韓子因之亦為之頌：韓愈因此寫了一篇《伯夷頌》。[6］微二子，亂臣賊子，接跡於後世：這三句話是韓愈《伯夷頌》結束全文時的話。韓愈認為武王伐紂，天下“未嚐聞有非之者也。彼伯夷叔齊者，乃獨以為不可。殷既滅矣，天下宗周，彼二子乃獨恥食其粟，餓死而不顧。”“若伯夷者，特立獨行，窮天地亙萬世而不顧者也。雖然，微二子，亂臣賊子，接跡於後世矣。”微，無。[7］嚐與太公聞西伯善養老，則往歸焉：伯夷避紂，居北海之濱。薑太公避紂，居東海之濱。聞西伯侯善養老，兩人都去歸西伯侯（即文王）。