西奧多·赫茨爾1860年5月20日生於匈牙利的布達佩斯。他接受的猶太教育並不多，一度還是一個被同化者和同化論者，相信可以通過受洗和與非猶太人通婚來解決猶太人問題。然而，現實生活使他認識到，同化的道路是行不通的。於是，他從以旁觀者的身份同情猶太人、為猶太人辯護，轉變為把猶太問題當作自己的事，並致力於解決猶太人問題。他在1894年寫了一部劇本《新的猶太區》，劇中主人公臨終前所說的話預示了他解決猶太問題的根本設想：“猶太人啊！我的兄弟，你們隻有知道應如何去死，人們才讓你們活下去……你們為什麼這麼緊地抓住我……我要逃——出去……逃——出——猶——太——區！”1894～1895年間，赫茨爾任維也納一家大報駐巴黎記者，親眼目睹了著名的德雷福斯案件的審判。1894年12月法軍上尉、猶太人德雷福斯因遭人誣陷被定為叛國罪而處終身監禁。這起冤案在12年後（1906年）才得以平反。在審判德雷福斯期間，法庭內外都有成群的人狂呼：“殺死！殺死猶太人！”
這種白熱化的反猶氣氛和場景，使赫茨爾真正變成了一個猶太複國主義者。他明白了，以文明和進步著稱當時的法國，在猶太人問題上尚且表現得如此偏狹，對那些還未達到法國100年前水準的民族，又能抱什麼希望呢？從1895年起，赫茨爾積極開展猶太複國主義活動，他寫出完整的綱領，拜訪重要的猶太人和一些政治家，闡述建立猶太國的設想，卻無一例外地遭到冷遇。赫茨爾沒有氣餒，繼續追求著自己的目標。他將自己的這份綱領改寫為《猶太國》一書，書中概括地敘述了這個國家的任務，重點論述了建立這個主權國家所必須采取的措施。猶太複國主義運動的第二任領導人、以色列首屆總統哈伊姆·魏茲曼日後回憶道，此書的發表猶如晴空霹靂，猶太人從中發現了一位重要的曆史人物，一個行動的巨人。而許多青年猶太複國主義者讀了《猶太國》後，“完全變成了另一個人”。1897年8月29日，在赫茨爾的努力下，世界猶太複國主義者第一屆代表大會在巴塞爾開幕。這是猶太人自大流散以來所召開的第一次正式的世界性猶太人會議。來自東歐、西歐、美國、俄國和阿爾及利亞的197名代表出席了大會。赫茨爾向大會作了報告，明確表示讚成在巴勒斯坦創立一個正式的、有法律依據的猶太民族家園。大會成立了猶太複國主義者協會，任命赫茨爾為第一任主席，通過了猶太國的國旗和國歌，建立了行動委員會。猶太複國主義的目標是把散居在世界各地的猶太人團聚起來，通過移民的途徑，在巴勒斯坦建立猶太國。大會以後，赫茨爾為猶太複國主義的目標做了大量工作，並取得了重要成果：在第二年召開的代表大會上，代表人數增加了一倍，下屬小組增加了兩倍；1901年成立了猶太殖民托拉斯，開始為猶太複國主義事業籌措資金；1905年猶太國民基金也建立了起來。赫茨爾為民族所作的最後一項貢獻是在猶太複國主義隊伍麵臨分裂的關鍵時刻，召開了和解會議，維護了內部的團結。此時，對赫茨爾本人來說，最後的日子已經臨近了。會議之前，他已臥床不起，抱病參加會議之後，即被送去療養。但他堅持工作，終於在1904年7月3日逝世，時年44歲。6000多猶太人為他送葬，哀悼他們的民族英雄。在猶太人的心目中，赫茨爾是他們的領袖和引導他們從黑暗走向光明、走向上帝應許之地的救世主，是“這首充滿幻想的複活史詩的‘主題’”。曆史的機遇稍縱即逝，一個翹首企盼了20個世紀的古老民族，就在這短暫的一瞬間把握住了一個不會再來的機會。赫茨爾倒下之時，猶太國仍未出現。但曆史證明，這個猶太國已經由幻想邁向現實的大門，赫茨爾耗盡畢生精力克服2000多年的鏽滯方使之啟動的曆史車輪，已慢慢地，繼而越來越快地向著上帝應許之地馳去。時針忠實地按照赫茨爾的預言，一格格地走向猶曆5708年以珥月5日，即公元1948年5月14日下午4時，複活的猶太國再次站了起來！這是猶太民族的一個新紀元的開端，是猶太民族、猶太文化、猶太智慧創造的一個真正的神跡！