1.北京養心殿鹹豐正在炕桌旁，問肅順：“賽尚阿在龍家嶺不是大獲全勝了嗎？
怎麼又有大峒之失利？”
肅順說：“賽尚阿奏報，由於烏蘭泰縱火坑殺了兩千長毛家屬，長毛幾萬人馬皆著喪服來拚命，賽尚阿說，這是哀師，他說奴才幾乎心竭力殫，仰天叫苦，撫膺頓足，憤愧莫名。”
“那有什麼用？”鹹豐喝了一口茶，說，“到底損折了多少兵馬？”
肅順欲言又止。
鹹豐催逼：“誰割你舌頭嗎？”
肅順輕輕歎了口氣，念下去：“……是役，天津鎮總兵長瑞、甘肅涼州鎮總兵長壽、河南河北鎮總兵董元甲、湖北鄖陽鎮總兵邵鶴齡俱死難，為國盡忠……”
鹹豐又驚又痛，流著淚跳了起來：“怎麼，一仗下來，折了朕四鎮總兵？天呐，這賽尚阿無能之至！將他拿下大牢，交刑部勘問定罪。”
肅順道：“皇上氣極，才有此語。奴才以為不可。賽尚阿做事勤勉，一直在前線，他是盡了力的，上次革職留任，不如再給他一次機會，降四級留任，皇上看行嗎？”
鹹豐說：“上諭措詞要嚴厲。”
肅順說：“喳！”
鹹豐說：“可憐朕的四鎮總兵，對他們該有封溢呀。”
肅順說：“這差不多是有成例的。長壽、長瑞弟兄，可贈提督銜，封騎都尉或雲騎尉世職，溢武壯或勤勇，諭旨在永安建祠，那兩位想來也差不多。”
鹹豐說：“你去辦吧，優恤一些，別冷了忠臣之心。朕要下一道《罪己詔》，挫師折將，皆予罪也。”
2.賽尚阿大營中賽尚阿一夜之間衰老得不成樣子，他在大蟈慘敗後一病不起，他天天夢見自己被皇上頒旨，用檻車押回京城去……幸好有肅順代為開脫，隻是降四級使用，總算令他鬆了口氣。
這天，戈什哈剛剛服侍他喝了半碗燕窩粥，烏蘭泰趾高氣揚地進來說：“大帥，沐恩來報告你一個好消息，大帥聽了，保準疾病全無，四體康泰。”
賽尚阿有氣無力地說：“你又拿我這老朽尋開心。蒙皇上開恩不殺，已是格外之恩了。”
“真的。”烏蘭泰坐在賽尚阿床頭，說，“在龍家嶺那一仗，沐恩抓住一個長毛裏的大人物，是天德王洪大全，是洪秀全的弟弟。”
賽尚阿果然精神為之一振，隨即他又泄氣地說：“不大可能吧？這樣的賊首，豈是能輕易抓到的？多半是冒充。”
烏蘭泰說：“沐恩也這樣疑心過。我是從被俘的長毛小賊口中探出來的，那洪大全本人並不承認。”
“是嗎？”賽尚阿聽到這裏，有幾分相信了，他說：“這倒像是真的了。去，馬上把那個小長毛帶來，我要親自審問。若真抓住了洪大全，你知道這意味著什麼嗎？”
屢屢受挫不能建功的烏蘭泰當然明白統帥的良苦用心。他一笑反問：“進京獻俘？”
“正是。”賽尚阿的病真的已去了一半，他一邊穿衣下床，一邊說，“一俊遮百醜，也多少可以在皇上麵前交代過去，否則我們勞師糜餉、損兵折將，不用別人說，自己也覺得無地自容啊。”
烏蘭泰站起來，說：“沐恩馬上去押那個小長毛來聽候大帥審訊。”
烏蘭泰一走，賽尚阿馬上叫：“丁守存！”
丁守存是他從北京帶出來的軍機章京，手筆來得，辦事圓通，是賽尚阿的得力助手。丁守存應聲來到後，賽尚阿說：“準備好你的文房四寶，這一回，你也許不用字斟句酌地天天報憂了。”
丁守存說：“喜從何來呀？”
賽尚阿說：“等一下你就知道了。”
3.臨時拘押太平軍戰俘的四室幾捆稻草鋪在潮濕的地上，洪大全和十幾個俘虜坐在地鋪上，鐵門上著大鐵栓，門外有清兵看守著。
洪大全對身邊叫唐四的人說：“等一下他們準來問你，你可別說走了樣。”
唐四道：“你這是何苦呢！人家都往小了報官職，你卻往大了說，你還不知道嗎，小兵小卒容易放了，官兒是非砍腦袋不可的喲！”
洪大全頗有城府地說：“這你小兄弟就不明白了。我也沒工夫跟你細說，你按我吩咐的說沒錯，將來我走了運，你也跟著借光，我絕不會忘了你。”
對他的空頭許願，唐四半信半疑。
鐵門嘩啦一聲打開，丁守存背手站在門外，問：“誰叫唐四？”
洪大全推了唐四一把，且給他使了個眼色。唐四從草堆裏一挺身站起來，說：“我就是唐四。”“你出來！”丁守存叫了一聲。
唐四隨他走了。
4.一間帳篷裏店四一進這間帳篷就不禁毛骨依然起來，地當中放著好幾種刑具，兩邊雁翅般站著十多個持大軍棍的清兵；個個像是凶煞神模樣。
丁守存坐在上麵，說：“唐四，你仔細聽著，說實話有賞胡言亂語，小心打得你皮開肉綻。”
唐四忙跪下：“小的有一說一，有二說二，絕不敢隱瞞。”
丁守存拉長聲問：“你認識一個叫洪大全的人嗎？”
唐四想起洪大全的叮囑，忙說：“人家是天王的弟弟，咱哪能沾得上邊啊？”
丁守存拍了一下桌子：“我問你認不認識。”
唐四說：“認識。”
丁守存又問：“這洪大全現在哪裏呀？”
唐四故意繞圈子：“在太平天國……啊，小的該死，在、在、在長毛的大營裏。”
“看來你是敬酒不吃吃罰酒啊！”丁守存大喝一聲，“大刑伺候！”
持軍棍的壯漢們一聲吼，擁上來把唐四拖翻在地，正要把他塞到布滿釘子的滾籠裏，唐四叫道：“我招，我招，老爺千萬開恩。”
丁守存揮揮手，壯漢們鬆開了他。
丁守存說：“說吧。”
唐四裝成有氣無力的樣子說：“他，他就在囚室裏，他那天在龍家嶺督戰，和小的一起被你們抓來了。”
丁守存問：“他果真是洪秀全的弟弟嗎？”
唐四說：“千真萬確。那洪秀全哥四個，長見洪仁發，次兄洪仁達，洪秀全是老三，這洪大全排行老四，下麵有一個妹妹叫洪宣嬌，好生了得！”
“你說什麼？”丁守存喝問。
“小的說走嘴了！”唐四說，“什麼好生了得，狗屎一堆。”
軍漢們忍不住背過身去發笑。
丁守存又問：“這洪大全封的是什麼爵位，管的是什麼差事啊？”
唐四說：“他這人在洪家四兄弟中，算是最有學問的，肚子裏熟記兵書，他與東王楊秀清共同執掌軍機，是一人之下，萬人之上的天德王，九千歲。”
丁守存忽然問：一你們一起被俘後，他告訴過你們什麼？”唐四說：“他讓我們別說出他的身份，他說萬一誰泄露出去，天父天兄在天上知道得一清二楚，會受懲罰。”
丁守存點了點頭，不再疑心了。
5.中軍帳一桌豐盛的酒宴擺在正中間，當洪大全被帶進來的時候，賽尚阿、丁守存笑容滿麵地迎過來，賽尚阿說：“請，快請上座，今天本帥備一點薄酒為先生壓驚，請賞臉。”
洪大全站在門口，掃了一眼酒席，擺出一副不屑一顧的樣子，說：“我既已做階下囚，自當引頸就戮，生當為人傑，死亦為鬼雄，但殺而已，何必來這一套！”
丁守存附在賽尚阿耳邊輕聲說：“果然有點文墨，不是粗人，看來是真的。”
賽尚阿滿臉堆下笑來，說：“先生差矣。老夫向來求賢若渴，敬重義士，豈有加害之理？請，快請坐。”
洪大全依舊凜然不可犯威的樣子，他說：“吾雖身陷囹圄，人格不矮半分，倘你心存僥幸，希冀勸降於我，請免開尊口，立即送我回牢房。”
“敬佩，敬佩之至。”賽尚阿連連拱手說，“人各有誌，老夫曆來敬重忠義之人，豈能讓君子做蠅營狗苟之事？請放心，老夫別無他意，隻想結交名士，做個朋友有何不可？”
洪大全這才落座，賽尚阿親自把盞替他斟酒，三人碰了杯，飲了幾杯後，賽尚阿像深有感觸似的說：“人頂三分氣，不知足下信不信。有的人雖然是寶馬輕裘，穿金戴銀，蓋不住糞土之身，俗人也；有的人破衣敝履，粗食淡菜，卻掩飾不住高雅之氣，人的麵相是再準不過的了。”
洪大全問：“先生看我這頭上有什麼氣呀？”
賽尚阿笑而不答。
丁守存說：“不才曾學過幾天麻衣神相。恕我直言，先生的頭上有顯貴之氣，不過時下有晦暗之氣浸潤，將來自然清明。先生讓我猜猜嗎？”
洪大全說：“試請言之。”
了守存道：“先生乃大命之人。先生在逆黨之中，也不是平常人，乃萬乘之尊，一人之下，萬人之上。”
洪大全煞有介事地說：“沒有的事。我不過村夫而已，不堪官府欺壓，奮而起事，如此而已。”
“洪兄何必矢口否認？”賽尚阿道，“老夫已知先生乃偽天王之胞弟，天德王是也，既知，不曾加害，又以禮相待，先生卻不待老夫以誠，老夫不懂。”
洪大全做出艱難抉擇的樣子，垂頭思付良久，顯得十分沉痛地歎氣道：“是何人泄露，置我於死地呀？”
這等於承認他是天德工了，賽尚阿大喜過望，忙斂袖斟酒，說：“先生盡可放心，老夫沒有別的意思，無非想請你助我一臂之力，功成之日，老夫上奏折，為你贖罪請功。”
丁守存不失時機地說：“那時先生頭上的氣就轉旺了。”
洪大全說：“既已如此，待我想想，三天後再答複。”
賽尚阿連連表態：“當然可以。這也是大事，先生乃大義之人，豈能輕易相背？”
6.仙國太平軍大營洪秀全、楊秀清主持又一次軍事會議。大帳篷裏坐滿了高級將領。